刘邦，字季，西汉开国皇帝，庙号太祖，諡号高皇帝。他出生于沛县丰邑中阳里，今江苏省丰邑沛县的一个农户家里。刘邦性格豪爽，不喜欢读书，但对人宽容，不喜欢从事农事，被父亲称为“无赖”。他长大后成为泗水亭长，与县里的官吏们混得很熟，在当地小有名气。在秦都咸阳见到秦始皇出游，发出了“嗟乎，大丈夫生当如此也”的感叹。与吕公叔平结识，娶其女吕雉为妻。后担任沛县县长。
楚汉相争时期，刘邦在反秦战争中表现出色，攻占沛县等地，抵抗秦朝。秦二世二年（前208年），燕、赵、齐、魏皆自立为王。刘邦投靠项梁。项梁死后，刘邦被封为武安侯，令其向西略地入关。并约定“先入定关中者王之”。刘邦轻松地进入关中，逼近咸阳，秦朝灭亡。刘邦与关中父老约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”使咸阳很快恢复社会秩序。
楚汉战争时期，刘邦与项羽进行了长期的拉锯战。在萧何、张良、韩信等的协助下，刘邦所率领的汉军逐渐坐大。楚汉两国协议以鸿沟为界，鸿沟以西为汉，以东为楚，互不侵犯。但刘邦背信偷袭项羽，项羽退到垓下，刘邦用四面楚歌之计瓦解楚军军心，最后项羽走投无路，自刎于乌江边。这场历时五年的楚汉战争，终以刘邦一统天下，项羽彻底败亡而告结束。
建立汉朝后，刘邦采取了许多重要措施，例如分封天下诸侯，减轻赋税，“与民休息”，凡民以饥饿自卖为奴婢者，皆免为庶人，士兵复员，免其徭役等。他还采取和亲政策，与匈奴缓和关系。晚年，刘邦宠幸爱姬戚夫人而疏远了吕后，多次想废黜吕后所生太子刘盈（汉惠帝），而改立戚氏之子赵王刘如意。因群臣特别是诸吕的反对，只得作罢。刘邦晚年还曾返回故乡沛县，与父老子弟饮酒，席间作《大风歌》。
刘邦死后，吕后立刘邦次子刘盈为帝，是为孝惠帝。刘邦的子女包括嫡子刘盈和庶子刘肥、刘如意、刘恒、刘恢、刘友、刘长、刘建等。
刘邦的评价是“老粗出人物”、“封建皇帝里边最厉害的一个”，他得天下一因决策对头，二因用人得当。刘邦早年放荡不羁，轻视儒生，称帝后，仍认为读书无用。陆贾提醒刘邦：“马上得之，宁可以马上治乎？”刘邦于是命陆贾著述秦亡之理，以之为戒，并实施行仁义、休养生息、无为而治的政策；又命萧何参照秦朝法律“取其宜于时者，作律九章”，即“汉律九章”。
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