《老人与海》写于这样的时代：战后，美国处于繁荣的巅峰时期。但高度发达的科学技术、物质文明并没有为美国的前途作出历史的道德判断，垄断资产阶级反而用种族灭绝、控制论、精神分析学等新观念摧垮了传统的价值标准。人们刚刚从大战杀戮、法西斯集中营和广岛原子弹的噩梦中醒来，又被冷战、热战的阴云笼罩。于是生活中失去了安全感，物质变成了压迫精神的重担，人们普遍感到精神空虚，对前途悲观绝望。“好花不常开，好景不常在”，还是及时行乐，沉湎于声色，满足感官刺激吧。于是吸毒热、酗酒风，“性解放”……泛滥成灾。与海明威齐名的作家费兹杰拉德就常与年轻美貌的妻子没明没夜的狂饮，醉酒后常坐在出租汽车顶上，或于午夜在豪华旅馆门前的喷水池中裸浴。这种颓废风气引起了美国一些有识之士的极大关注，他们为早期美国开拓精神的丧失而深深忧虑。正在这时，海明威这头老狮子又抖擞精神出征了，从古巴向国内发出了怒吼，他于剪红刻翠之外别立一案，通过一个普通老渔民的捕鱼遭遇，热情歌颂了奋发向上、顽强不屈的英雄主义精神。这无疑是打开了一扇窗户，为当时的美国社会吹进了一股新鲜空气，因而引起了轰动。