我国使用植物生长调节剂有近50年的历史，时间虽不是很长，但发展迅速。目前已被广泛地应用于大田作物、经济作物、果树、林木、蔬菜、花卉等各个方面。不少研究成果已在生产上大面积推广应用，并取得了显著的经济效益，对促进农业生产起到了一定的作用。植物生长调节剂的特点之一是，只要使用很低的浓度，就能对植物的生长、发育和代谢起调节作用。一些栽培措施难以解决的问题，可以通过它得到解决。如打破休眠、调节性比、促进开花、化学整枝、防止脱落等。
植物生长调节剂的作用方式大致有两类：一类是生长促进剂，如促进生长、生根用的萘乙酸，打破休眠用的赤霉素，防止衰老用的6－苄基氨基嘌呤素；另一类是生长抑制剂，如防止棉花、小麦疯长的矮壮素，防止大蒜、洋葱发芽的抑芽丹等。但是，这种分类不是绝对的，因为同一植物生长调节剂在低浓度下可能作为生长促进剂，而在高浓度下又可作为生长抑制剂。如2，4－D，用低浓度处理时，具有促进生根、生长、保花、保果等作用；高浓度时，会抑制植物生长；浓度再提高，便会杀死双子叶植物，具有除草剂的作用。
正确合理的施用植物生长调节剂则可以使植物朝着人们需要的方向发展，可以增强植物抗虫、抗病能力以及消除田间杂草。归纳起来，植物生长调节剂的主要作用可分为下述21个方面。
植物生长调节剂的主要作用
主要作用植物生长调节剂促进发芽赤霉素、萘乙酸、吲哚乙酸促进生根萘乙酸、吲哚乙酸、吲哚丁酸、2，4－D、6－苄基氨基嘌呤促进生长赤霉素、增产灵、增产素、6－苄基氨基嘌呤促进开花赤霉素、乙烯利、萘乙酸、2，4－D促进成熟乙烯利、乙二膦酸、丁酰肼、增甘膦促进排胶乙烯利抑制发芽抑芽丹、萘乙酸甲酯、丁酰肼、矮壮素防止倒伏矮壮素、多效唑、丁酰肼打破顶端优势抑芽丹、三碘苯甲酸、乙烯利控制株型矮壮素、甲哌?、整形醇、杀木膦、多效唑、丁酰肼疏花疏果萘乙酸、乙烯利、甲萘威、吲熟酯、整形醇保花保果赤霉素、4－氯苯氧乙酸、2，4－D、萘乙酸、丁酰肼、萘氧乙酸调节性别乙烯利、赤霉素化学杀雄乙烯利、抑芽丹、甲基胂酸盐改善品质乙烯利、丁酰肼、吲熟酯、增甘膦、赤霉素增强抗性矮壮素、多效唑、S－诱抗素、整形醇、抑芽丹储藏保鲜6－苄基氨基嘌呤、丁酰肼、2，4－D、抑芽丹、4－氯苯氧乙酸、赤霉素促进脱叶乙烯利、脱叶磷、脱叶亚磷促进干燥促叶黄、百草枯、乙烯利、草甘膦、增甘膦、氯酸镁、氯酸钠抑制光呼吸亚硫酸氢钠、2，3－环氧丙酸抑制蒸腾S－诱抗素、矮壮素、丁酰肼、整形醇
植物生长调节剂进入植物体内，影响植物体生长发育及代谢作用。包括植物生长调节剂及植物激素在内的这些植物生长物质，在对植物生长发育进行调控时，不同调节物质作用途径不尽相同，作用机理也较为复杂。有的能影响细胞膜的通透性；有的能促进结合态底物的释放，从而加快酶促反应的速度；而更多的是通过一系列生理生化反应，最终调节植物体内活性酶的种类与含量，影响代谢作用，调节植物的生长发育。
植物生长调节剂：对植物的生长发育有调节作用的化学物质