第一次世界大战到第二次世界大战期间，远离战火的美国经济毅然崛起，而陷入战乱的欧洲经济和货币信用体系遭到重创，世界上最大的债权国美国指点江山，把握住主导世界金融秩序的最佳时机，在1944年7月将45个国家的700多名代表邀请到美国新罕布什尔州的布雷顿森林的华盛顿山国家宾馆，在最大债务国英国率先承认美国金融领导地位的情况下，促成了布雷顿森林条约达成。
布雷顿森林体系最大的创新就在于第一次让某一个国家的货币（美元纸钞）成为国际储备货币，这多少存在与会各国在美国的强势淫威下不得不屈服的原因。牛顿的金本位强调了储备黄金的神圣地位所在，英镑只有在按规定可足额兑现黄金的情况下，才具有价值信用。但布雷顿体系却让美元凌驾于黄金和各国货币之上，这就为后来美元霸权的不可一世与剥削全球奠定了基础。
布雷顿体系以黄金为基础，以美元作为最主要的国际储备货币，美元直接和黄金挂钩，各国货币则与美元挂钩，对持有的美元储备可按35美元一盎司的官价向美国政府兑换黄金，各国货币对美元实行可调节的汇率制。同时，成立国际货币基金组织维持这一体系的正常运转，它有监督国际汇率、提供国际信贷的职能。
这一体系在战后相当一段时间内，确实带来了国际贸易空前发展和全球经济越来越相互依存的新局面，但其以一国货币（美元）作为主要储备资产，具有内在的不公平，只有美国的长期贸易逆差，才能使美元流散到世界各地，让其他国家获得美元储备与国际贸易资本。
这就出现类似于改革开放三十年来中国与美国的贸易场景一样，中国百姓消耗资源和血汗劳动，在太平洋架起一条万吨巨轮海运专线，夜以继日地将中国商品送往美国，而美国仅仅给你一点纸钞或只是给你记笔美元债务的欠条。而美国如果保持国际收支平衡，就会断绝对国际储备货币的供应，引起国际贸易和清偿能力的不足。美国政府和美联储，俨然成为全世界人民的中央银行。
从50年代后期起，欧洲与战后各国经济都取得高速增长，美国经济竞争力逐渐削弱，其国际收支开始趋向恶化，美元信用不断消弱，各国法币趋于强势和货币独立意识开始重建，法国经济复苏后，率先要求抛出美元兑换黄金，美国黄金开始大量外流，到了1971年，美国的黄金储备再也支撑不住滥发的美元赎回了，最终，在美联储和幕后财阀的高压下，尼克松政府被迫于8月份宣布放弃按35美元兑换一盎司黄金的承诺，实行了黄金与美元比价的自由浮动，金本位出现瓦解，随后，欧洲经济共同体和日本、加拿大等国也宣布实行了浮动汇率制，不再承担维持美元固定汇率的义务，美元也不再成为各国货币围绕的中心，金本彻底垮塌。
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