以色列民族在所罗门儿子耶罗波安开始，分为南北两国，南犹大国，北
以色列国，圣经中第一次出现“希伯来人”这个词，是在《创世记》14:16节。“有一个逃出来的人，告诉希伯来人亚伯兰。”这时的亚伯兰已经离开了他父亲他拉所住的哈兰，跨过幼发拉底河经埃及来到了迦南地（创13:12）。希伯来的意思是“从河那边来的人”，或“渡过大河的人”。
《易经》中常有“利涉大川”的话，其中的“涉大川”，就与“希伯来”的意思相近当初亚伯兰蒙召从吾珥（即后来的巴比伦所在地，今
伊拉克境内）渡过幼发拉底大河，前往主耶和华指示他要去的地方。人见他带着自己的家人与牲口渡过大河，故惊呼“希伯来”，意思是他“渡过了大河”。后来，希伯来就成了他的名字，表明他是来自大河那边的人到亚伯兰99岁时，妻子90岁，上帝再次向他显现，给他改名叫亚伯拉罕，应许他们必生一个儿子，就是一年之后生下的以撒。以撒40岁时，娶了利百加为妻，二十年之后，生孪生兄弟以扫与雅各。后来，上帝把雅各改名为“以色列。”见创第32章。所以，雅各的后代都叫做以色列人。雅各生了十二个儿子，所以又有以色列十二支派的说法。以色列的十二支派，分居南北两地。当大卫或所罗门在位时，南北保持着一种联合。但南北国常出现分裂状态。从公元前981年到公元前586年的345年间，南国基本上以犹大支派为主。犹大的国民被称为犹大人，或称犹太人。这个称呼的出现，当在亚哈斯作王的时候（见列王下16:6）。后来巴比伦王三次入侵
耶路撒冷，将大批犹大人掳到巴比伦，直到大流士发布通谕，准犹太人回去重建
圣城。这时犹太人一词已包括以色列各支派在内了。故此，一般来说，以色列人与犹太人常可互换使用。