清朝的统治在1898年已趋于灭亡。为了挽救爱新觉罗家族日渐衰颓的基业，想有一番作为的
光绪皇帝在这一年中做出了他一生中最为辉煌、后果也最为悲惨的一件事，那就是
戊戌变法。从1898年6月11日到9月21日的103天中，以
康有为、谭嗣同为首的改良派通过光绪皇帝颁布了一系列变法维新的命令，被称为“
百日维新”。百日维新以慈禧太后发动政变、
光绪帝被囚禁、维新派六君子被杀害而告终。在政变的前前后后，有一个人最为活跃，他就是
袁世凯。他与维新派和以慈禧太后为代表的守旧派之间都有密切的关系，并在其中充当了不光彩的角色。传统的说法是，袁世凯以告密的行动把自己的船舵转向了慈禧太后，从而取得了慈禧太后的宠信。但是，袁世凯究竟有没有告密以及怎样告密，至今众说纷纭，给后人留下重重疑团。
不同的说法
袁世凯“告密”一事在历史上有不同的说法。传统的说法是：袁世凯是个两面派，一面答应维新派的要求，骗得光绪皇帝的信任；另一面又看到慈禧太后的势力强大，决定投靠守旧派。1898年8月5日，袁世凯乘火车回天津，向荣禄告密，出卖了光绪皇帝和维新派。当夜，荣禄赶回北京向慈禧太后汇报。8月6日清晨，慈禧太后囚禁光绪皇帝，缉捕维新派，杀害了谭嗣同等变法六君子。百日维新最终以失败而告终。袁世凯以六君子的鲜血染红了自己官帽上的顶子，他的告密直接导致慈禧太后发动了政变。另一种说法认为，袁世凯的告密是被动的，是在慈禧太后发动政变之后。当他听说政变发生后，害怕康有为供出谭嗣同去法华寺，同其密谋兵变之事。于是，将当时守旧派尚不知道的围攻颐和园、杀慈禧太后的秘密全盘托出，并失声大哭，长跪不起，这是他的保命之计。由于袁世凯的告密，事态扩大、于是守旧派不经审判便把六君子给处决了。袁并非主动告密，但把围园密谋全盘托出，总算将功补过，因此被守旧派宽容并受到重用。戊戌变法中袁世凯的告密是关键情节，袁世凯告密的真相究竟如何呢？因缺乏真实可信的记载，这个问题还将争论下去。