赤壁之战让曹操在短时间内失去了统一全国的可能性，刘备向孙权借荆州后，实力迅速壮大，进而谋取益州，孙权便多次亲率大军进攻合肥，孙权并不是多么的顺利，损兵折将。曹操休养生息了5年，平定关中后才大举南征孙权。
赤壁之战之后，形成了天下三分的雏形，奠定了三国鼎立的基础。《三国志·郭嘉传》记载：“太祖征荆州还，于巴丘遇疾疫，烧穿，叹曰：“郭奉孝在，不使孤至此！”也就是说，如果郭嘉还活着，曹操就不会在赤壁之战大败。其实，事实并非如此。
曹操在赤壁之战失败，有四个直接原因。第一，曹军中瘟疫流行，病者甚多，减弱了战斗力。《三国志·武帝纪》记载：“公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还。”《蒋济传》记载：“大军征荆州，遇疾疫。”
第二，曹操的士兵都是北方人，不习水战，在船上都站不稳，这个仗怎么打？第三，曹操料敌不周，自以为来势汹汹势不可挡，没想到会遭遇迎头痛击。第四，曹操的人虽然多，在江中打仗，陆军就发挥不了优势。
上面四点原因，第三点、第四点郭嘉可以克服，郭嘉会帮曹操系统的分析，向军中瘟疫，曹军不习水战，都是郭嘉克服不了的，这个在船上打仗不是谋士的计谋解决的，他需要适应船上的生活。郭嘉在的话，可能会阻止曹操到这场战争。不利因素太多了，天时地利与人和都不占。
曹操之所以在赤壁之战大败，根本原因就是曹操“在思想上骄傲轻敌”，曹操擒吕布、败袁绍、破袁术，征服鲜卑乌丸，统一北方，曹操这一切都太顺利了。曹操之所以能够荡平北方，就因为诸侯自相残杀，最后只剩下孙、刘两家。这两家在不团结，只有死路一条。所以孙、刘两家势在必行。
曹操认为孙刘联盟的可能性估计不足，曹操以为孙权像公孙康那样，把刘备的人头送来。但是他没有想到，孙权不是公孙康，此时不是彼时。曹操的失败，在于轻敌；孙刘之胜，在于联盟。至于，曹操没有看出黄盖的诈降，没有想到冬天也会刮东南风，都是小问题了。
还有一个原因就是曹操老了，赤壁之战这一年，孙权二十七岁，诸葛亮二十七岁，周瑜三十四岁，鲁肃三十七岁，曹操五十四岁，刘备四十七岁，孙刘这边平均年龄只有三十四岁，正好是周瑜的年龄。
从年龄上来讲，赤壁之战三十四岁的周瑜打败了五十四岁的曹操。“青年打败了老将”，但是曹操人老心不老，“烈士暮年，壮心不已”，曹操虽然老了，败了，但是曹操笑傲江湖的英雄本色依然故我，这就是下面的败走华容道。
曹操之所以说“郭奉孝在，不使孤至此”，其实都是为了给自己找个台阶下，你让领导承认错误，太难了。郭嘉在的话，肯定会劝阻曹操。如果曹操听不进去，赤壁之战失败了，曹操估计会说“荀文若在，不使孤至此”了。曹操属“官”的，上下都是嘴，怎么说都是。谁让人家是领导呢？