创始于隋,形成于唐，完备于宋，强化于明,至清趋向衰落。
在隋朝以前，中国古代官吏选拔制度各代不同，但荐举任官制一直占有重要地位。
魏晋南北朝奉行“九品中正制”,世家大族把持乡举里选,垄断仕途。
隋朝科举考试属初创阶段，为地方荐举与中央考试相结合。
唐承隋制，使科举考试制度化并逐步完善。唐初科举分两种：①常科，岁考一次；②制科，由皇帝主持，按形势需要临时下令举行。
宋朝科举沿唐之旧，更为完备。其科目以进士为重，增加殿试，由皇帝亲策。考试内容从神宗起改以经义为主。
明代科举仅进士一科。为强化专制主义君主集权，控制思想文化，明据元代科举命题取自朱熹《四书集注》之法，规定试卷应“代圣人之言”，以程朱理学观点指导作文。同时规定试卷须用八股文体写作。
以经义八股为考试内容的科举制度发展至清朝，弊端已暴露无遗。清初即有大臣建议改革，但清统治者为推行文化专制主义，将科举考试作为笼络汉族士大夫的手段和禁锢知识分子思想的工具，除分满人、汉人两榜录取以优待八旗子弟外，余皆承明之旧。
光绪三十一年(1905)，随着近代科学文化的传入和国内民主革命运动的高涨，终于迫使清廷下令“停科举以广学校”，废除了行之千年的科举考试制度。
参考资料：中国古代科举考试制度_百度百科