冷却液的标志很容易辨认。冷却液标志下面有两条波浪线，代表水。波浪线中间插入温度计。
现在汽车使用水冷发动机，水冷发动机依靠冷却液在发动机中不断循环带走多余的热量。所以冷却液对水冷发动机非常重要，冷却液就是我们通常所说的防冻液，这个名字很混乱。
防冻液的全称应称为防冻冷却液。防冻液的作用不是防冻，而是冷却，但防冻冷却液可以保证冬季温度很低时不会结冰。如果使用普通冷却液，冬季温度低时容易结冰，结冰后体积会增大，可能会损坏发动机的冷却系统。
冷却液通常在发动机中有两条循环路线，一条是大循环，另一条是小循环。然后，当发动机启动温度相对较低时，冷却液采用小循环路线，冷却液在小循环时不通过冷却水箱。小循环冷却液有利于发动机尽快加热。
当发动机达到工作温度时，冷却液开始大循环，因此大循环路线通过冷却水箱。
节温器通常存在于发动机中，可以控制大小循环的切换。