英国海上力量的历史可以追溯到公元9世纪，韦塞克斯的阿佛列大帝以小型舰只抵御海盗入侵，当时的海军主要是地方性和防御性的。13世纪法国占领诺曼底后，海上力量开始服务于陆地战争，如在斯卢以斯战役中，英军已积极参与海上作战。
亨利八世和伊利莎白一世时期是海军发展的关键阶段，他们组建了大型火炮舰队并建立了行政机构。伊利莎白一世时代，海军成为英国的主要防御力量和帝国扩张的工具，而查理二世正式将海军定名为皇家海军。尽管在英国内战期间海军曾受国会控制，但纳尔逊勋爵在18世纪末的海上争霸中，尤其是在特拉法加海战中，使皇家海军确立了海上霸权，直到拿破仑战争时期。
进入20世纪，皇家海军保持强大，一战中主要负责封锁敌方，日德兰海战展示了其在大规模舰队对抗中的实力。二战后，皇家海军虽规模仅次于美国，但仍主导反潜和保护海运。随着冷战，海军规模调整，但仍扮演着维护海上霸权的角色。1998年的战略评估对海军进行了重塑，直到21世纪，皇家海军在女王伊丽莎白时期，依然展现出强大的军事实力，如在无敌舰队之战中展现了其卓越的战术和战略。
工业化时期，皇家海军成为英国海外扩张的先锋，通过武力征服并殖民非洲、美洲和亚洲，推动了英国的经济扩张和资本输出。即便在二战后地位有所下降，皇家海军依然是重要的海上力量，为维护世界和平和大英帝国利益做出了贡献。
英国皇家海军是英国三军中最老的军种，负责海上国防、保护航运、履行国军事协议。 从大约1692年到第一次世界大战之间，皇家海军是世界上最大、最强的海军；并帮英国成为18和19世纪最强盛的军事及经济强国；也是维持大英帝国重要工具。虽然现已式微，皇家海军仍是欧洲最大、世界上第二大的海军；也是世界上最先进的海军之一。它是大多数现代海军的先驱；许多英联邦和北大西洋公约组织的海军官兵仍到英国接受训练。苏联瓦解、冷战结束之後，皇家海军在21世纪主要任务已由一个吓阻性的武力转变为一个能在全球展现英国外交政策的部队。