在两次世界大战后的动荡时期，欧洲艺术家们以达达主义的形式表达对社会现状的反思。新达达主义，尤其是美国艺术家对这一现象的称呼，已经显现出观念艺术的影子。罗伯特·劳申伯格是这一运动的重要代表，他的行为表演独具匠心。1953年，他获得了一幅德库宁的作品，将其涂掉后，以《已擦除的德库宁的作品德库宁的作品》为名展示，挑战了传统艺术中的大师崇拜，鼓励人们在面对艺术传统时保持开放和创新。1960年，他通过一个展览，仅凭一句话就定义了艾里斯·克拉特的肖像，再次质疑了艺术的定义和界限。
罗伯特·莫里斯也加入了观念艺术的行列，他的作品《文献》（1963，纽约现代艺术博物馆）是一个讽刺的例子。这件浮雕摒弃了所有的审美特质和内容，看似空无一物，却被传统艺术机构收藏，这种反差加深了作品的讽刺意味，引发了对收藏价值和艺术本质的深度思考。莫里斯的作品让人不禁质疑：我们收藏的究竟是什么？这些行为表演和作品挑战了人们对艺术的既有认知，推动了观念艺术的发展。
马塞尔·杜尚 (Marcel Duchamp,1887--1968)，纽约达达主义的团体的核心人物。出生于法国,1954 年入美国籍。他的出现改变了西方现代艺术的进程。可以说，西方现代艺术，尤其是第二次世界大战之后的西方艺术，主要是沿着杜尚的思想轨迹行进的。因此，了解杜尚是了解西方现代艺术的关键。