化学元素的符号通常采用拉丁名的第一个字母进行表示，字母必须大写。如果遇到首个字母相同的元素，会在第一个字母后面加上另一个小写的字母以区分，这依据的是元素周期表的标准。例如，金属元素通常带有一个特定的偏旁，如"钅"，但汞是个例外。
非金属元素的符号则根据其单质在常规状态下的特性来标识，如"氵"代表水，"石"代表矿物质，"气"表示气体。值得注意的是，稀有气体元素的符号为"气"，目前只包括氦(He)、氖(Ne)、氩(Ar)、氪(Kr)、氙(Xe)和氡(Rn)六种。
对于元素符号的书写，遵循"一大二小"的原则，如铁(Fe)、铜(Cu)、镁(Mg)和氢(H)等。而对于离子符号，会在元素符号的右上角标注离子所带的正负电荷数，如钠原子失去一个电子变成带正一价的钠离子，表示为"Na+"；硫原子获得两个电子后带负二价，符号为"S^2-"。
化学符号（chemical symbol）是指在化学中，用来表示各种元素、除混合物外的所有物质组成及其原子数标注的符号，并且可以应用在各种反应式中。化学符号在不同的地区经历过不同的演变，终于在1841年形成了具有世界通用性的化学符号，并且沿用至今。