烽火台作为早期的预警设施，其历史可追溯至长城出现之前。长城沿线的烽火台与长城相互依存，成为防御体系的重要组成部分，特别是在汉代，烽火台建设备受朝廷重视。建筑风格上，西北地区多用夯土或土坯，山区采用石块，而中东部自明代起则广泛使用砖石，甚至全砖包砌。
烽火台的布局策略多样，有的建在长城干线上，有的延伸至通道，监控敌情；有的设在长城内侧，与关隘、镇所相连，便于反击和实施坚壁清野；还有的建在长城两侧，以快速调动守兵迎战。早期的烽火台还与都城相连，用于快速报警。
考古发掘显示，汉代烽火台主要由高台望楼构成，望楼形似方锥，高达10米以上，顶部有戍卒居住的住房，下方或旁侧可能设有小城，即障或坞，尺寸在10米以上，墙厚2至4米，甚至达到7米，四周有“虎落”小木桩。障或坞内部设施齐全，包括羊马圈、仓库和武器库。
唐代文献记载，烽火台的构造更为细致，如章怀太子李贤所注《后汉书》所述，边疆地区会建造高土台，台上设有桔皋，即可升降薪草的架子，遇到敌情时，点燃薪草或烟雾，通过烽火和烟燧的方式传递警报。这种古老的通信方式，见证了烽火台在古代军事防御中的重要地位。
烽火台又称烽燧，俗称烽堠、烟墩、墩台。古时用于点燃烟火传递重要消息的高台，系古代重要军事防御设施，是为防止敌人入侵而建的，遇有敌情发生，则白天施烟，夜间点火，台台相连，传递消息。是最古老但行之有效的消息传递方式。