中国以生产仿制药为主，但随着加入WTO，原研药的重要性逐渐提升。发达国家则同时存在原研药与仿制药。在这些地方，医生和患者对原研药与仿制药疗效差异的认识深入。在药店配药时，患者可根据医生建议选择，是原研药还是仿制药。
美国家庭医师学会在1998年的会议上发布了一份关于仿制药的白皮书，该白皮书详细探讨了药物替换的复杂性，强调了随意更换药物的风险。仿制药的生物利用度需达到原研产品的+/-20%，这意味着其有效性与安全性并非绝对保证。
仿制药的成分可能与原研药有所不同，比如含有不同的添加剂和内在成分，这导致它们在生物等效性上有所欠缺。虽然仿制药主要复制了原研药的主要成分，但原研药中的其他成分可能对药物效果产生影响，因此疗效存在差异。
对于紧急情况下的患者，尤其是危急病患，仿制药不能随意替代原研药。急救时，原研药通常更被推荐。美国家庭医师学会认为，仿制药替换原研药的范围相当有限。
尽管如此，原研药的价格通常较高，这与普通民众的经济状况不符。医生在向公众推荐时，可能需要权衡价格和疗效。仿制药因其价格优势，成为大众的实惠选择，但在危急情况下，原研药的疗效和安全性仍然是无可替代的。
仿制药是指与商品名药在剂量、安全性和效力（strength）（不管如何服用）、质量、作用（performance）以及适应症（intended use）上相同的一种仿制品（copy）。世界上将有150种以上总价值达340多亿美元的专利药品保护期到期。到期以后，其他国家和制药厂即可生产仿制药。