1927年9月，当秋收起义的消息传到南京后，蒋介石获悉领导暴动的是全国著名的共产党领袖毛泽东时，立即下令通缉：“抓获毛逆者赏大洋五千元。”并增派兵力，全力围剿。在敌人的围追堵截下，起义部队一路战斗损失很大，许多人丧失信心，思想极度混乱。在这万分危急的情况下，毛泽东清醒地认识到，当前农民还尚未形成巨大声势，单靠只有千余人的武装不可能完成湖南省委原定的攻打长沙的计划，最佳的办法就是另辟蹊径，把起义部队迅速带出可能遭到敌人更大反击的起义地区，转入敌人势力薄弱的山区，从而挽救岌岌可危的命运。
然而，在毛泽东做出这个决定的之前，他面临着两难：一是他没有带兵打仗的经验，还是个十足的知识分子，从他口中讲出的话，未必能够服众。二是这支主起义部队的骨干是国民革命军的一个警卫团，这些人习惯了打城市战，阵地战，让他们由正规军去打“游击战”或当“山大王”，肯定会想不通，甚至还会产生严重的矛盾和误会，造成新的混乱。
尽管如此，为了避免起义部队沿着失败的道路滑下去，毛泽东提议在文家市召开了前敌委员会会议。果不其然，毛泽东刚一把想法说出来就遭到了起义部队的许多骨干的反对，其中就包括革命军第一师师长余洒度这样的重要人物，他们坚持攻取浏阳，然后直攻长沙，并说这样做符合中央的指示。在这紧要关头，负责秋收起义的总指挥卢德铭站了出来坚决支持毛泽东的主张，并说：“如果起义部队继续往前硬拼硬打，无疑是鸡蛋碰石头，没到浏阳就会被碰得粉身碎骨，现在最好的办法就是保存实力。”最后会议作出决定，停止一切进攻，退往湘南。
当中央得知毛泽东停止进攻长沙率部南下的时候，认为毛泽东这一做法是“临阵脱逃”，责令毛泽东立即组织爆发“长沙暴动”，然而，中央这个决议送到湖南时，毛泽东的秋收起义军早已沿湘赣边境山区南下了。在部队出发前，毛泽东满怀信心地向大家讲了这样一番话：“当前我们力量还小，还不能去攻打敌人重兵把守的长沙这样的大城市，如果们我们一定要去进攻长沙，那不是龙王与龙王比宝，而是叫花子与龙王比宝，所以我们应当先到敌人统治薄弱的边缘山区农村，去保存革命力量，去发动农民革命。我们现在的力量好比一块小石头，蒋介石反动派好比一口大水缸，总有一天我们这块小石头一定要打烂蒋介石的那口大水缸！”
虽然秋收起义部队改变了攻取长沙的计划，但向南转移的路途仍然充满荆棘和坎坷。当部队行进到江西莲花县境内时，由于侦查不利，情况不明，突然遭到国民党部队的袭击，仓促应战造成300多人伤亡。总指挥卢德铭为了掩护部队撤退英勇牺牲，年仅23岁。在毛泽东的心中，这位来自国民革命军第四军的卢德铭是一个难得的将才，很器重他，也很倚重他，刚刚带兵打仗的毛泽东在许多重大的军事决策上都要找卢德铭商量，在卢德铭身上毛泽东学到了很多武装斗争的经验，卢德铭的牺牲对于起义部队和毛泽东来说无疑是一个重大损失，为此，毛泽东悲痛万分，在安葬卢德铭遗体的时候，毛泽东抑制不住自己内心的悲愤站在山坡上仰天呼喊“还我卢德铭！”
接下来，毛泽东虽然指挥部队攻打了莲花县城，救出了被关押的一百多名共产党员和革命群众，部队补充了粮食等给养，使连连受挫的士气暂时得到提振，但毛泽东还有一个心病没有去掉，那就是下决心对在旧式武装的遗产上的这军队进行改造，另起炉灶，将这支军队建设成为一支靠信仰打仗，为人民而战的新型军队。因为在部队南下转移过程中，毛泽东亲眼目睹了这支习惯了“官靠薪水兵靠饷”的官兵，由于很多人吃不了苦，不仅普通的战士和下级干部大批逃跑开小差，而且像余洒度这样的个别最高指挥员也悲观的离开部队，投靠了国民党，部队里长官打骂士兵的现象更是家常便饭，部队所余不到先前的三分之一。
1927年9月29日，部队来到了一个名叫三湾的地方，这里群山环抱，追敌已被摆脱，比较安全，为此，毛泽东让部队在这个村庄休整了五天。在进驻三湾的当天夜里毛泽东就召开了中共前敌委员会扩大会议，决定对部队实行整顿和改编。首先，他解决了部队不精干的问题，把已经不足千人的部队缩编为一个团，称为工农革命军第一军第一师第一团，下辖第一、第三两个营，团部辖特务连、卫生连、军官队、辎重队，全团共700人。第二，毛泽东对决定在部队内实行民主制度，规定官兵平等，待遇一样，长官不准打骂士兵，士兵有开会说话的自由，连以上建立士兵委员会，参与部队的行政管理，官兵都要受该委员会的监督。同时，毛泽东宣布，所有官兵愿留则留，愿走则走，愿走的发给路费，将来愿意回来，还欢迎。第三，毛泽东决定在部队中建立党的组织，全军由中共党的前敌委员会统一领导，下属各级部队分别建立党的组织，班、排设党小组，支部建在连上，营、团建立党委，连以上设立党代表，由同级党组织的书记担任，部队一切重大问题必须经党组织讨论决定。
整编后，毛泽东向全体人员讲话，他满怀信心地说：“没有挫折和失败，就不会有成功，贺龙两把菜刀起家，现在当军长，带了一军人，我们现在不止两把菜刀，我们有两营人，700多条枪，还怕干不起来吗？现在我们人少了，但是我们精干，大有希望！”毛泽东还指出：“敌人在我们后面追、放冷枪，没什么了不起，大家都是娘生的，敌人有两只脚，我们也有两只脚，你们都是起义出来的，一个可以当敌人十个，十个可以当他一百，最终我们是要战胜他们的！”
毛泽东的话犹如在黑暗中摸索中射出的一道耀眼的光亮，照亮了全师指战员的心灵，那种严重受挫造成的沮丧和灰暗的气氛一扫而光，人人心头像点燃了一把火炬。许多人当场表态：“毛委员不怕，我们还怕什么？”接下来这支精神面貌焕然一新的军队，跟着毛泽东的脚步踏上了罗霄山脉的井冈山，开启了中国工农红军和中国革命的新的纪元。
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