利用人造卫星来探测地球资源是一门新兴的应用科学。从20世纪30年代开始的航空摄影，随着空间科学、环境科学和计算技术的发展，有了质的飞跃，使人们的眼界提高到了一个新的高度。
在1000千米左右高度的人造地球卫星上拍摄地球资源相片，所拍摄的地面面积达到三四万平方千米，相当于一个海南岛，可以分辨地面大约70～100平方米的地块。甚至可把整个地球拍摄在一张照片上。而且，人造卫星使用的遥感器非常先进，就是利用现代化仪器，延伸人体感官的功能，使人们能越过可见光的波段范围，延伸到紫外、红外或微波波段，来感受地面某一类物体电磁波的反射和辐射。一般航空摄影测量至少要隔一二年或六七年重复一次，而地球资源卫星测定，每18天就可绕地球一周。它不仅可以广泛用于农业水土资源勘测，而且航天遥感与航空物理勘探、航空地质相结合，形成一套勘探新技术，可用于找寻油田、铀矿、富铁矿、铜矿等地下资源，还可用于自然环境的动态监测和灾害预报。