从中医角度讲，有“实火”、“虚火”之分。
“实火”是指，身体基础是有档次的，只是由于外界环境及饮食不当引起的阴阳平衡失调导致“阳亢”，引起功能障碍。
“虚火”是指，本身是阴虚体质、阴阳失衡，导致表面现象“阳亢”，实际上是本身阴虚造成的相对“阳亢”，通常阴虚体质表现为“虚火”，所以同时有气血虚的表现，如：面色苍白、手足冰凉、头痛失眠、多梦、便秘等。
现代医学认为，“上火”的原因是微循环不足，细胞所需的氧气和养料不能及时供给，同时代谢产物（如乳酸、尿素等）又不能及时清除，引起一系列功能障碍。造成微循环不足、血流缓慢的原因：一是本身基础素质差，加之不正常的生活方式（如过多食用甜食、过度饮水、出汗多等），导致体液失衡、血液变稠，循环缓慢，医学上称之为低渗脱水。二是本身气血虚弱，心血管系统功能不好，导致循环不良。
让人“上火”的食物
油炸或火烤的食物不管食物本身的冷热属性，只要采用油炸或烧烤，都将成为易上火的食物。
大蒜、辣椒等刺激性食物通常吃完以后会全身发热，也是上火的主要原因之一。
荔枝、榴莲这类水果很容易引起火气。
肉类因为能产生较高的热量，使人活力充沛，但过度食肉会使血液酸化，使体内的新陈代谢迟缓，也是火气的来源。
酒类除啤酒外，其他酒类几乎都会引起火气，尤其是酒精在30％以上的酒类最易上火。
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