中国历史上有三大改革。
第一，商鞅变法。这是中国历史上最成功也是最有影响的改革。
秦国从一个大家看不起的蛮夷之国，一下子变成了唯一拥有统一中国的实力的强国。商鞅的结局是悲惨的，但是其政策却被继承下来。秦国的文化落后，于是大批引进外国人才。以致于其后一百多年的政府首脑－－丞相，基本都是外国人。经济上，开发关西，开发巴蜀；军事上更是无与匹敌；政治上，连
荀子也认为秦国政府最具效率和最廉洁；管理上，采用的郡县制，极大的提高了国家管理水平。这次变法，决定了此后两千年的中国政治和文化。
第二，王安石变法。其实是两次变法，均告失败。其意愿是好的，政策也基本没有问题，然而却无法推行下去。苏轼、
司马光等人顽固守旧，不肯变通。加上宋神宗左右摇摆，又受不住老妈的眼泪，于是
大宋江山从此无回天之力了。繁荣的宋朝经济也承受不了巨大的官僚和军队的开销，土地兼并，隐瞒人口和收入造成更大的财政缺口，社会矛盾终究无法缓解。
列宁认为他是中国十一世纪伟大的改革家，可惜是个失败者。春风又绿江南岸，明月何时照我还……政治改革的热情只换来一江春水向东流。
第三，张居正改革。这是一次半成功半失败的改革。成功，是因为在张居正当政的
万历前十年，明朝确实实现了中兴。失败，是因为在他死后，他的学生们和同僚们都停止了这些措施。张居正的改革主要是“一鞭法”，即用钱来缴税而不是用粮食布匹等实物。看似简单，但是却是中国历史上第一次完全采用这种方式。实物的长途运输，劳民伤财，地方政府乘机盘剥人民，运输时又要消耗当量不必要的人力和财力，而官府收上来的实物又很容易腐烂、破坏，而造成大量的浪费。采用这种方式则更加方便百姓和官府，减少大量的损失。万历十年间，国库积攒了壹千多万两白银（这些银子后来大都用在出兵朝鲜抗击日本的
丰臣秀吉）。张居正死后，反对派兴起，再加上万历被张老师压抑了十年的心一下子放开，于是抄了张居正的家，改革也停止了，明朝的财政危机已经无法解决了。明末“三饷”（辽饷、剿饷、练饷）不但没能解决财政危机，反而引发了农民起义，明朝的灭亡也指日可待了。
其实还有一个最失败的改革，就是
王莽的改革，完全复古，不切实际，不但没有能够解决西汉的社会矛盾，反而加剧了矛盾，自取灭亡了。