按照82年宪法的规定，大陆实行省、县、乡三级地方行政区划体系，只有较大的市可以管辖县。但是宪法实施之后，很多市开始管县，他们并不是自然形态上的“较大”，也非国务院批准的“较大的市”。
2 地级市和设区的市
设区的市是法律上的用语，基本等同于地级市，但是地级市也有少数并没有设区。
3 地级市和副省级市
地级市是从行政区划层级上来说的，副省级市是从领导级别配置上来说的，所以副省级市也属于广义的地级市。
4 地级市和计划单列市
计划单列市享受省一级的经济管理权限，但并不在行政区划层级上有什么改变，所以计划单列市也属于地级市。
法律争议
地级市是否是宪法上的较大的市，这点上有争议，比较主流的看法是不是，因此有地级市管县违宪的争议。
改革方向
按照“缩省并县，省县直辖”的改革方向，地级市要逐步取消对县的管辖，形成地级市和县都直辖于省、自治区。
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