来源于“四大奇书”这个说法。
第一个将通俗小说排名的是金圣叹，按他的说法他当时计划评点六部才子书，《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》和《西厢记》。后清康熙年间毛宗岗父子伪托金圣叹之名将修订的三国名为《第一才子书——三国演义》（他们托金圣叹之名而不是更早的人也能说明一些问题）。那时有“明代四大奇书”的说法，它的提出亦当是书商们的商业手段（书商们至少起了推广作用）；再后红楼代替金瓶梅成为“明清四大奇书”，四大奇书至此定型。“四大名著”做为是“四大奇书”的现代说法,时间自然也不会早了。
因此，现在“四大名著”（四大奇书）的提法一定是出现在《红楼梦》成书之后。
但又有人考证，“四大奇书”的说法应在明末清初就确立了。
李渔曾在为 醉 田井 堂 刊本《三国志演义》作序称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。……”可见，至晚冯梦龙已经有四大奇书的提法了，李渔承其说，且以“第一奇书”冠三国而出版，则大概明末清初之际，“四大奇书”的提法已得到相当的固定且流行开来了。
清康熙年间毛宗岗父子伪托金圣叹之名将修订的三国名为《第一才子书——三国演义》。那时有“明代四大奇书”的说法，李渔曾在为醉田井堂刊本《三国志演义》作序称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。……”
“四大奇书”的提出亦当是书商们的商业手段，冯梦龙生的早，还不及见到《红楼梦》，因此他赞扬的“四大奇书”是没有《红楼梦》的。后来因为《金瓶梅》内容秽亵、“坏人子弟”，而且《红楼梦》的艺术成就更高；红楼代替金瓶梅成为“明清四大奇书”。于是，清中叶之后，四大奇书（四大名著）变成了《红楼》《水浒》《三国》《西游》。
也有人认为鲁迅先生《中国小说史略》中提出的。
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