1999年8月23日，以木龙湖景区规划范围内的旧房拆迁为标志，“两江四湖”工程正式启动。
通过两年零10个月的建设，共新建引水入湖沟渠7.83公里，开挖木龙湖长1.1公里，以及春天湖，土方计50余万方，沟通了漓江、桃花江与内湖的水脉；沿湖埋设截污管线18公里，结束了每天2万吨生活污水入湖的外患，清除淤泥60余万方，根除了污染桂、榕、杉三湖水质的内患；重修生态岸线10多公里；架设新景桥19座，丰富了“两江四湖”的景观层次；修筑改造城市道路2.5公里，改善了城市的交通；开挖土方共百余万方，增加了内湖的水面；搬迁居民1896户、单位56家，拆除旧房地产174842平方米，收到了显山露水的效果；恢复、修建古代名楼、名塔、名亭万余平方米，增加了我们这座历史文化名城的亮点；发掘、修缮文物古迹50多处，增厚了桂林的历史文化的底蕴；遍植名树、名花、名草，营造榕树、银杏、雪松、水杉、木兰、棕榈等林园于四湖周边，改善了中心城区的生态环境；建造了具有高科技含量的升船机、船闸各一座，历史上第一次实现了船只的环城航行。
在已经实施的“两江四湖”一期工程的众多建设项目中，既有桂林建市以来所没有的，也有在广西首屈一指的，更有堪称中国第一的。其中木龙湖升船机是我国第一个载客观光用垂直升降升船机；位于九岗岭春天湖与桃花江相连接的出囗处的春天湖船闸，是继木龙湖升船机之后第二个为实现四个内湖与外江环城通航而建设的重要控制性建筑物，是国内尚无先例的单级、双线、省水船闸。
在“两江四湖”19座新景建设工程中，有14座是同时设计、同时开工、同时完成，创下全国第一。此外，中心城内湖集中了如此之多的造型优美、工艺细腻，与周边景致融合的景桥也堪称全国之最，这些桥梁当中，丽泽桥是我国第一个自锚式柔性钢桁梁悬索桥；位于榕杉湖景区的古榕双桥是结合榕湖造景需要发展而为双桥形式玉带双桥，在国内城市景观建设中也绝无仅有的；宝积山下，铁佛塘与西清湖交界处的宝积桥，桥身采用中国古代城墙形式设计建造，体现了桂林市作为历史文化名城所具有的深厚底蕴。宝积桥的桥型设计为桂林所独创。我们还有全国第一座水上铜塔、玻璃桥等等。
桂、榕、杉湖清淤工程清除的60余方淤泥量在广西城市内湖清淤工程中，是一次性清除淤泥量最多的工程。
2000年初，由时任市长李金早同志提出来的“一沟两渠”的引水入湖工程全长7.83公里，暗渠为通向内湖的洁净漓江水，明渠供农灌之用，也可堪称桂林历史一绝。
“两江四湖”的一期工程的建设从根本上改善了内湖水环境质量，丰水期可以做到5天一换，枯水期限也可以10天一换；漓江的洁净水使内湖从劣于国家地表水5类水质标准，提高到国家地表水2-3类水质标准；通过“两江四湖”木龙湖、桂湖、榕、杉湖三个景区建设，以及文物古迹的恢复、挖掘、整理和修缮，使桂林中心城优美的自然山水与深厚的历史文化积淀相互辉映；“两江四湖”工程也完善了城市的基础设施，调整了城市的功能和格局。
概言之，“两江四湖”工程使桂林“城在景中，景在城中，城景交融”的特点得到了淋漓尽致的展现。
