鳑鲏属系小型鱼类，全长约30～100mm，个别种超过150mm。体呈侧扁形，体较高而薄，体高约为体长的1/4～1/2；体厚（最宽的左右轴）约为体高的1/3.头和尾部均短小，其各自长与高度之比几乎相等。体背缘薄而外突，腹缘略厚而无棱。口呈亚上位、端位或亚下位，口裂狭小，止于鼻孔后缘垂直线上，腹视呈弧形。唇简单，无乳突，上下唇连于口角。口角无须。
鳃孔上角略低于眼上缘水平线，鳃盖膜连于峡部。背鳍起点在体中央，部分基底与臀鳍基底相对。腹鳍与背鳍相对或稍前。胸、腹鳍长度相当。尾鳍叉形。肛门位于腹鳍基和臀鳍起点间。本亚科鱼类系杂食性，以水藻、浮游生物、碎屑等为食，消化管较细，其长为体长的1.0～10.0倍，随种类、个体大小有变动。
雄体较雌体小而低，吻部具珠星，背、臀、胸鳍的鳍条延长。生殖期婚姻色鲜艳，体侧有绚丽发亮的纵行彩虹条，其粗细长短既显示性别又有种级特征。雌体具有产卵管，不同种类长短不一。因此具有很高的观赏价值。
鳑鲏为小型鱼类。最大个体成体可达6cm左右，绝大多数种类为40～50毫米。体极侧扁而高，体色鲜艳，尤其是每当生殖季节，雄鱼艳丽的体色配上珠星，更具吸引力。而雌鱼在生殖季节拖着一条长长的产卵管，在雄鱼的陪伴下更显得别具一格。
鳑鲏平时生活于静水水体，水草茂盛的环境中，喜群游。杂食性，食物为水草、高等植物的叶片、藻类、沉淀的有机物、浮游动物、水生昆虫和枝角类等。多数种类性成熟年龄1龄，最长寿命为4～5龄。产卵期在4～6月，5月中旬最盛，分批产卵。
中华鰟鮍体色鲜艳，尤其是每当生殖季节，性成熟期的雄鱼体色鲜艳，臀鳍呈红色，有的边缘呈黑色，身体在眼光照耀下呈现出美丽的色彩，所以也是大家喜欢的原生观赏鱼。
中华鰟鮍鱼分布于海河、黄河、长江、瓯江、闽江、九龙江、晋江、珠江和西江等水系，尤其喜欢生活在淡水湖沼中的浅水处，有水草的地方，聚堆群居，摄食硅藻及其他藻类、碎屑，少量的枝角类和桡足类。到了产卵季节，雄鱼颤抖着展示自己的艳丽以吸引雌鱼。两条鱼会结伴同游，互相追嬉撕咬，在水中寻找河蚌的栖息场所。它的繁殖习性十分奇特，必须要有河蚌才可以繁殖。中华鳑鲏鱼和河蚌称得上是至爱亲朋，双方互为其后代的养母。中华鳑鲏鱼1龄性成熟，绝对生殖力203～312粒。繁殖期的中华鰟鮍鱼有领地观念，会互相追逐争夺河蚌，但不会大鱼吃小鱼。一旦发现河蚌，雌鱼腹部垂下长长的产卵管，将卵产入蚌腮或外套膜内，中华鳑鲏鱼的受精卵在蚌壳内无忧无虑地生长发育，直到孵化成幼鱼。
河蚌在收养中华鳑鲏鱼后代的同时，也把自己的子女托付给了中华鳑鲏鱼抚养。当中华鳑鲏鱼从河蚌身旁游过时，由于水的振动刺激了蚌，它就把大量的钩介幼虫从出水孔排出来，钩附在鱼体的鳃或鳍上。鱼体由于受到钩介幼虫的刺激，便很快形成一个个被囊，把幼虫包裹起来。于是这个幼虫便开始它的寄生生活，直到能独立谋生为止。
繁殖期为春季到夏季。卵产于蚌壳中。到了产卵季节，鳑鲏常常雌雄相伴，在水中寻找河蚌的栖息场所。一旦发现河蚌，雌鱼就伸出产卵管，插入河蚌的入水孔中，把卵产在河蚌的外套腔里。鳑鲏鱼的受精卵在蚌壳内无忧无虑地生长发育，直到1个月后孵化成幼鱼。
饲养时要注意水温不要太热，最好不要超过30度。它的食性很广，可以刮食藻类、水草，以及人工饲喂的米饭、面条、蛋黄、面包屑也吃；最有营养的吃食当然是鲜活的红虫、小蚯蚓、面包虫（撕开后获取虫浆）。单独的一只中华鰟鮍鱼置入鱼缸，它会感到孤单恐惧，乱闯乱撞，但成群的则胆大的多，可以来回巡游。它们性格较温顺，能够和各种鱼混养。中华鳑鲏鱼的繁殖是饲养其最棘手的问题，由于其特殊的生殖习性，必须在其生殖期间要养一只河蚌在缸中。若空间狭小，无论性别物种年龄，该类群一定会相互厮杀到死。
