中国历史古代的时候，小米(粟)也很重要，但在3000多年前，稻是中国人的主要粮食，时代约在
商朝，当时稻这个字，只有类似“臼”字的字形，后来
周朝种稻较为普及了，就加上了如稻穗挺立般的“禾”字。在
金文当中，臼的上面加上了“爪”，形如迎风打稻，用手舂米。图片
至于“米”字在
甲骨文中，原先只有六直点，上下三点，代表着米粒。后来将中间的点连起来，用以表示放米的架子隔板，就成了“米”字。而东汉许慎在其著作一本关于汉字的解说书
《说文解字》中说到“米，穬粟实也。像禾实之形。”，后在汉字中也有将“粟米”称为“小米”，“稻米”为“大米”
1995年在中国湖南道县玉蟾岩遗址里，发现了四粒黄色的稻谷，测定年代为公元前一万年前，据知是目前世界上最早的稻谷。此外在长江下游河姆渡也曾出土有约7000年前的稻种残留物；广东英德出土的约一万年前的人工栽培的水稻硅质体。中国大陆的古稻有些甚至被科学家拿来重新种植，并加入
杂交稻的品种当中。
目前中国大陆也是世界上最大的稻米生产地，占全世界35%的产量。在中国大陆南方主要生产籼稻，北方生产粳稻。
中国大陆南方俗称稻为稻谷或谷子，脱壳为大米（多为白色，但亦有淡红色（如胭脂米）、淡绿色（如碧粳米）和紫色（如云南香米）甚至黑色的品种。），煮熟的大米中国大陆北方称其为米饭，中国大陆南方称之为白饭，香港亦有俗称靓仔（源自潮州话）
中国大陆风俗中，夫妻如生下男孩，满月时要赠送油饭给亲友，以兹庆祝。中国大陆自古便是农耕地方，当中不少民族以稻米为日常主食，因而有举行庆祝稻米收成的庆典。如
高山族便喜将稻米煮成饭，或把糯米蒸成糕与米粑庆祝各种节日或来宾。汉族在农历新年时吃元宵(汤圆)、年糕及萝卜糕；在端午节吃糭等习俗。