杨靖宇是我党我军优秀的高级军事指挥将领。他原名马尚德，字骥生。1905年出生，1926年加入中国共产主义青年团，1927年6月加入中国共产党。1936年7月，任中共南满省委书记、东北抗日联军第一军军长兼政治委员、东北抗日联军第一路军总司令兼政治委员等职。他率部长期转战于长白山麓、松花江、鸭绿江畔，活动足迹遍及30个县。
杨靖宇指挥所部与日伪军作战数百次，沉重打击了日伪军，扩大了游击根据地。毛泽东曾撰文称赞：“有名的义勇军领袖杨靖宇……坚决抗日艰苦奋斗的战绩，是人所共知的。”中共六届六中全会高度评价他和东北抗日联军，致电赞誉他们为“冰天雪地里与敌周旋7年多的不怕困苦艰难奋斗之模范”。1937年12月，经中共中央政治局通过，杨靖宇被确定为中共第七次全国代表大会准备委员会委员。
杨靖宇的军事指挥才能令狠如豺狼的敌人胆寒且无奈，因而一直妄想诱使他投降“归顺”。伪满1940年4月出版的日文《协和》杂志263期登载的《杨靖宇讨伐座谈会》一文有这样的记录：杨靖宇“不但有武功，而且有文才”，“才干不一般，不是一个寻常人物可比的人”。伪通化省的警务厅长岸谷隆一郎，向在场记者解释为什么非要劝杨靖宇“归顺”时说，“我们为了让杨（靖宇）活下去，使他的才能向好的作用方向转化，才考虑劝他归顺。”
1939年秋季以后，为了消灭东北抗日联军，敌人发动伪通化、间岛、奉天“三省联合大讨伐”，对抗联部队发起长时间的大举进攻。敌人为能早日抓到杨靖宇这个“大头目”，调集重兵对杨靖宇部实行野蛮、残酷的“包围追击”，“梳篦式”、“踩踏式”的“讨伐”。
对敌斗争进入到异常艰苦的阶段。仅从1940年初到2月中旬的50多天里，杨靖宇就率部与敌作战40多次，有时一天打几仗。杨靖宇充分发挥他的指挥才能，一次又一次突破敌人的围攻，但由于敌人力量过于强大，我方无粮食弹药补充，只能以草根树皮充饥，甚至吞咽身上的棉絮，饥困交加，难再力战。杨靖宇不得不决定各部队化整为零，分散突围，以保存实力，待机重新集结。
对于抗联部队与日寇斗争的艰苦程度，彭真同志曾予这样总结：“我们共产党20多年领导的革命斗争中，有三件最艰苦的事。第一件：红军二万五千里长征；第二件：红军长征后，南方红军的三年游击战争；第三件：东北抗日联军的十四年苦斗。”
现在的人想像不出那时的艰苦卓绝具体是个什么样子。曾当过杨靖宇身边警卫战士的黄生发老人回忆道：
“天气嘎嘎冷，我们的棉衣又不齐，有的同志手脚冻伤了。可是敌人的部队越集越密，‘讨伐’越来越频繁。就在杨司令他们为解决棉衣问题召集各方面军负责人开会研究时，因叛徒出卖，在那尔轰的东北岔一带被岸谷隆一郎带领的日伪军层层包围，敌兵力达4万多人。天上有飞机，地上有机枪大炮，汽车来回运送粮食、弹药。在我们的正面，敌人满山满谷。为了掩护各部队分头转移，杨司令带领我们300多人在正面吸引住敌人，由机枪连开路，生生撕开一条口子。
“但是，当我们经南泊子突围到了五金顶子时，敌人已经纠集了更多的兵力，我们甩掉一股又遇上一股，很难得到个休整的机会。雪地行军，裤子总是湿的，让寒风一吹，冻成冰甲，很难打弯，也不知有多沉，迈步都吃力。鞋子也都跑烂了，只好割下几根柔软的榆树条子，从头拧到尾儿，当作绳子把鞋绑在脚上。衣服，全叫树枝扯烂了，开着花，白天黑夜都挂着厚厚的霜，浑身上下全是白的，全是凉的。
“这时候，多么需要火啊！生起一堆火，好好地烤一烤，把冻成冰的衣服烤化、烤干，把冷冰冰的身子烤暖。特别是夜里，气温降到摄氏零下40多度，冻得大树喀吧喀吧直响，粗大的树干冻裂了缝儿，人又怎能受得了啊！可是一生火，火光照出老远，青烟飘上林梢，敌人就会像一群绿头苍蝇一样扑上来。我们只得不停地在雪地上蹦高，生怕坐下来再也起不来。
“更难的是没有吃的，不要说粮食啊，连草也埋在二三尺深的积雪里，没法找，没法挖，我们只好吃那难咽的树皮。先把老皮刮掉，把那层泛绿的嫩皮一片片削下来，放在嘴里嚼啊嚼啊，就是咽不下去。勉强吃下去了，肚子也不好受……”
在与敌人反复周旋的过程中，为了缩小目标，杨靖宇又将队伍化为小组分散突围，他只留下十几个战士。由于他指挥作战机动灵活，使敌人始终无法掌握他的行踪和去向。后来叛徒供出了杨靖宇的行踪和去向，敌人遂缩小了包围圈，把杨靖宇和6名警卫战士围困在深山。
1940年2月18日，杨靖宇身边的最后两名警卫战士，在向群众购买粮食和衣服时被叛徒认出，壮烈牺牲，敌人因此更加缩小了对杨靖宇的包围圈。
曾任中共满洲省委军委书记、东北抗日联军第二路军总指挥的周保中，在《杨靖宇将军生平事迹》中写道：“到2月18日，他仅有的2名警卫战士也在大东沟牺牲。至此，他只身一人，陷于敌魔爪中。敌人妄图生擒，但恐伪军不力，以日寇合围蒙江东南地区，封锁大小路口，迫他于绝境。在万分紧迫时，活动于蒙江、抚松间的曹亚范同志，获知他险状，便率突击部队自东南秃砬子、牛槽沟向黄花甸子疾驰，但敌人兵力过厚，曹部也被重重包围，敌飞机数十架轮流轰炸。2月23日下午，迫近之敌被击毙者20余人。敌人步步逼近，且高呼：‘放下武器，保留生命，还能富贵。’回答敌人的是他手中枪射出的子弹。敌人见招降无效，遂集中火力，他因而身中数弹，光荣殉国，时年35岁。时间是：1940年2月23日下午4时30分。”
在日本侵略者留下的战场实录中有这样的记载：“讨伐队已经向他（杨靖宇）逼近到一百米、五十米，完全包围了他。讨伐队劝他投降。可是，他连答应的神色都没有，依然不停地用手枪向讨伐队射击。交战20分钟，有一弹命中其左腕，啪嗒一声，他的手枪落在地上。但是，他继续用右手的手枪应战。因此，讨伐队认为生擒困难，遂猛烈向他开火。”
当杨靖宇牺牲的消息传来，抗联一方面军全体将士抱头恸哭。他们攥拳宣誓：头可断，血可流，坚决把抗日的大旗打下去，打到底，为杨司令复仇！仅3月2日至6日，一方面军在魏拯民、曹亚范、伊俊山率领下，对敌人发起三次拼死攻击，被敌人惊呼为“打疯了”的部队。二方面军、三方面军也在各自地区频繁出击，不断毁列车、断交通、阻击日军，使敌人屡受创伤。
1946年，东北民主联军总部决定，将杨靖宇牺牲地蒙江县改为靖宇县，保安村改为靖宇镇，以示永久纪念。人民在靖宇镇杨靖宇遗体埋葬处修建了靖宇陵墓，举行了追悼大会，并在群众强烈要求下，在墓前当场枪决了汉奸王士洪、桑文海和告密者李正新、赵廷喜，为将军报仇雪恨。抗战胜利时，我地下党组织寻找到了杨靖宇的遗首，恭送到东北烈士纪念馆暂时寄存，并隆重举行了公祭大会。
1947年底，杨靖宇的家乡河南省确山县解放了。杨靖宇生前曾多次告诉别人，家乡还有母亲、妻子和一双儿女。当年杨靖宇离开家乡时，他的女儿马锦云刚降生五天，等组织上找到他家时，才得知杨靖宇的母亲和妻子早已被国民党反动派毒打致死，抛下一双儿女相依为命，那时女儿已经出嫁。当地人民政府立即拨给兄妹俩1000斤麦子，并把杨靖宇的儿子送到开封上工农速成中学。
1957年9月25日，黑龙江省暨哈尔滨市党政军民为杨靖宇隆重举行遗首恭送仪式，通化市党政军民举行隆重迎归仪式；1958年2月23日，由通化党政军民组成的公祭安葬委员会将他的遗体与遗首对接起来，覆盖国旗，举行了隆重的公祭安葬大会。党和国家领导人毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等送了花圈，朝鲜民主主义人民共和国领导人金日成、金一等同志，也送了花圈、挽联。大会高度评价了优秀共产主义战士杨靖宇光辉的一生。会上，悲壮的哀乐声起，人们吟唱着怀念他的歌曲：“洒热血，遍地红，杨靖宇是英雄，万古千秋留英名，永远活在人心中……”一时哭声大作，震撼山岗。
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