在秦朝末年，在中原大地爆发了连绵不断的战争。直到西汉建立之后，中原大地才得到了初步的稳定。但是，依然是大小叛乱，此起彼伏。当时的西汉，可谓是满目疮痍。汉高祖刘邦来到曲逆，说天下只有洛阳能够和这个县一样繁华。可是，曲逆城当时才只有区区五千户人家。当时史书记载，皇帝的马车都找不到一个颜色的马匹，而公卿上朝有的坐的是牛车。可见长年的战乱，给西汉带来的是多么大的影响。
而在当时，在汉朝的北方，有个强大的游牧民族已经崛起。那就是在历史上赫赫有名的匈奴民族。这个民族到了冒顿单于的统治时期，趁着中原混战的机会，统一了北方的游牧民族，建立了自己的政权。在史书上记载，这个时期的匈奴，有控弦之士三十万。
在西汉建立之后，匈奴经常袭扰汉朝的边境。汉高祖七年，刘邦亲自率领三十二万汉军攻打来犯的匈奴军队。但是，刘邦中了匈奴的诱兵之计，被匈奴引诱到平城。匈奴以四十万精骑将汉高祖包围了整整七天。在危难之时，多亏了陈平用了奇计，这才脱身而归。从此之后，汉朝和匈奴和亲，以此来维持双方相对稳定的和平。直到汉武帝的时候，才彻底消灭了这个边患。
那么，在汉高祖被包围的时候，看起来，匈奴只要再加一把劲就能俘虏或者杀死刘邦，进而消灭汉朝政权。可是，匈奴放弃了唾手可得的机会，这是为什么呢？
第一个原因是，匈奴没有灭亡汉朝的企图。
这是因为匈奴的崛起只有很短的时间，在此之前，匈奴曾经遭受过战国中秦国和赵国的多次打击。就是在不久之前，秦始皇的年代，秦军还在蒙恬的率领下，占领河套地区，给了匈奴沉重打击。这一切，都给匈奴留下了深深的印象。
在西汉初期，匈奴虽然趁着汉朝边境防卫空虚，进攻汉朝边疆。但是，那都是带有试探性质的袭扰行动。秦朝军队造成的影响还在，这使得匈奴军事行动目的只是为了掠夺财产人口，并没有战略性质的企图。在这一次攻击中，也是如此。围住刘邦只是军事行动上碰巧遇上，并没有进一步的企图。
第二个原因是，双方的文化差异。
当时的汉朝已经是一个接近成熟的封建社会政权，而匈奴则只是一个奴隶社会的政权。缺乏有限的管理机构和管理手段，匈奴想要统治汉朝地区是无能为力的。
匈奴和汉朝的风俗也截然不同。以游牧民族为主的匈奴政权，在当时只是一个松散的政权，它的行政管理手段只适合于游牧民族，对于农耕为主的汉朝人民是难以奏效的。
这样一来，即便是匈奴灭亡了汉朝，由于缺乏有效的管理机构和管理手段，它在中原是站不住脚的。双方的风俗、文化、政治之间的差异，注定了匈奴是无法有效统治农耕地区的人民的。它就是占领了汉朝的土地，也无法保有下去。