黑死病是由鼠疫引起的一种传染疾病，在脏乱差的中世纪欧洲，短短几年之内，便被这种疾病所席卷，无一幸免。1337年11月，英国在国王爱德华三世率领之下攻打法国，爆发了长达117年的英法百年战争，但是战争打到1348年戛然而止，居然一直叫停，到了1356年才重新开战，这8年就是黑死病最疯狂的时期，战争都得为它绕道。
黑死病肆虐厉害到英法两国都难以招募到士兵，不得不停战。14世纪的欧洲医学和城市公共卫生条件都极端脏乱差，为鼠疫短时间之内横扫欧洲提供了条件，死亡率高的惊人，有些城市居民全部遇难。从1347~1351年，短短4年之内就有2,500万人因鼠疫而去世。而当时欧洲全部人口加起来才有5,000万到7,000万人，几乎1/2~1/3的人口，全部死于这次霍乱当中。黑死病还产生了一个单词叫pest，从拉丁文演变而来，如果遇到了有黑死病人的地区，墙上便会画一个p字，当时在欧洲，眼睛所看到的地方全部画着p，让人触目惊心。
黑死病给欧洲人带来了惨痛的打击，即便是教会人士也难以幸免。当时欧洲天主教会根本解释不了这种疾病，只能用天谴论来敷衍。他们还在强调，这次瘟疫是上天对人类的惩罚，人类只有虔诚的忏悔祷告，才能免除瘟疫的袭击。但随着越来越多的天主教会人士因黑死病而亡，人们逐渐丧失了对天主教会的希望，丧失了对神权统治的希望。可以说教会统治开始名誉扫地，被压抑已久的人文主义精神和科学精神迸发出来。意大利作家薄伽丘，就是在这个时候写下了嘲讽天主教会的十日谈，在这部作品中嘲讽教会无能，传播黑暗和罪恶，赞扬爱情才是高尚情操的来源，体现了难能可贵的人文主义精神，揭开了文艺复兴的序幕。
渐渐人们对黑死病有了新的认识，发现黑死病可以通过空气和接触传播，他们开始了实行了最早的隔离制度。为了找到病源，医生们大胆对黑死病病亡的尸体进行了解剖，诞生了解剖学。比利时医生维萨留斯发表了人体结构，人体显得不再那么神秘。英国解剖学家哈维系统解释了血液流动的规律以及心脏的运动规律，现代的医学和解剖学诞生。黑死病过去之后，人们的观念从基督教的束缚中解放出来，由原来崇奉基督教所宣传的来世主义转向了现世主义，从原先基督教倡导的禁欲主义转向了享乐主义，大大促进了音乐、文学、美学的发展。科学也从神学的桎梏下解放出来，伽利略、哥白尼、布鲁诺、笛卡尔等都成为了科学家的先驱。不得不说，黑死病加速了文艺复兴的到来。