阁下意思是指对人的尊称、敬辞、称对方，多用于书信中；也指有显赫的地位、尊严或价值的人——用作对品行高尚或兼有要务之类的人物尊称；现泛指对人的敬称。
目前人们在书信（尤其是
公函、业务相关书信）中仍然使用阁下来称呼彼此。但是由于“您”一字的代替，慢慢地“阁下”一词多用于外交场合。从这可以看出，现代依然在使用这个词语。
古代人口语中，没有“您”这个词，在对人尊称时，称“阁下”即相当于“您”。
先解释“下”。古人很多尊称都含有“下”，如陛下、殿下、阁下、麾下、足下等。其字面意义，无非是“皇宫台阶之下”、“大殿之下”、“阁殿之下”、“帅旗之下”、“脚下”而已。阁是仅次于宫、殿的建筑物，也是一种
议事机构的所在地。
“阁”主人身份属于皇族之外的地位显赫人物。“阁下”原本是对“阁”主人的尊称，逐渐演化为对普通人的尊称。
有一点需说明：古代观念是皇权天授，普通人与皇家的称呼不能相混淆。皇帝称陛下，
皇太子、亲王等称殿下，其他人则可相互尊称阁下。
春秋时代就有“内阁”制度，阁下与陛下的称呼应当产生于同一时代。“阁下”作为普通人的尊称要晚很多。唐代赵璘在他的
《因话录》卷五中说：“古者三公开阁，郡守比古之侯伯，亦有阁。所以世之书题有阁下之称。今又布衣相呼，尽曰阁下。”大意是：古代三公设阁，郡守比照古代的侯、伯，也设有阁。在古书上都有“阁下”称呼的记载。如今老百姓相互称呼，也都喊“阁下”。据此证明，普通人尊称“阁下”，不晚于唐代。