朱棣刚出生的时候,他的父亲朱元璋就已经成为坐拥十万大军的起义军大元帅,控制江左、浙右大片土地。虽然当时东南有张士诚、西面有徐寿辉、北面有刘福通等人领导的反元武装,但朱元璋其实是实力最强的一个。只不过后来是朱棣夺取了天下,所以不管是史书,还是现代人,都会刻意将眼光放到朱棣身上而已。其实在朱元璋活着的时候,朱棣只是他众多出色儿子里的一个,所以朱元璋不传位给朱棣,就很正常了。
朱元璋的长子朱标,比朱棣年长五岁,洪武元年(1368年)正式立为皇太子,为了让他能把大明江山统治下去,给他请了最有学问的老师,朱元璋自己也常常教育他。一次到农村,朱元璋对他说:“农夫一年四季不得休息,让你知道衣食住行,必念农夫劳苦,取之有制,用之有节。”朱元璋压根就没考虑要朱棣做太子,朱棣在当皇帝的之前,文武能力在朱元璋众多的儿子中,也没有太过耀眼。
朱棣是明太祖朱元璋第四子,根据《明太祖实录》记载,马皇后生皇子五人,“长曰标,懿文太子,次曰欆,封秦王,次刚,封晋王,次棣,封燕王,次橚,封周王。”皇女二人分别是宁国公主、安庆公主。此这一说法的,还有《明史.成祖本纪》,载之曰“文皇帝讳棣,太祖第四子也,母孝慈高皇后”。