四川之名由来已久，为什么称为四川呢?有人说：“境内因有岷、沱、嘉陵与长江四大川,故而得名”。也有人说：“川是大江大河之意，四川境内多大江大河，……而最大的、较为出名的四条大川就是川江（长江四川段）、岷江、嘉陵江、沱江。”还有说四川“境内有岷（岷江）、雒（沱江）、泸（金沙江）、巴（嘉陵江）四大川，故名四川。还有说四川之名是因为有岷江、沱江、嘉陵江、黔江（即乌江）四条水，故名四川。上述说法稍异，但都以四条大江命名，其实是牵强附会，皆非也！
探索四川之名，应当从历史沿革说起。
四川古称梁州。《禹贡》说：“华阳黑水惟梁州”。周代，四川东部有巴国，西部有蜀国，故合称为巴蜀。巴国“东至鱼复（今奉节县东北白帝城）西至僰道（今宜宾市），北接汉中，南极黔涪”，以今重庆市为中心。蜀国“东接与巴，南几于越，北与秦分，西奄峨嶓”，以今成都市为中心。秦惠王后元九年（公元前316年），秦灭蜀国、巴国，置巴蜀二郡，但无“别称蜀省”之说。
汉代四川名益州。汉武帝时开发西南边疆，又置犍为、沈黎、汶山、牂牁、越嶲五郡，隶属益州刺史部，故四川称为益州。东汉时仍称益州。三国时，刘备在四川建立蜀汉政权，故四川又称为蜀或蜀汉。到了晋代，四川分为梁、益二州。唐太宗贞观元年（公元627年），以益州置剑南道，梁州置山南道。唐玄宗开元二十二年（公元734年），分山南道为东、西二道。唐肃宗至德二年（公元757年）分剑南道为东、西两川，置东川和西川两节度使，从此四川始有两川之名。唐代宗时，将剑南东、剑南西、山南西三道置三道节度使，又称三川节度使，或简称为“剑南三川”，于是四川又有“三川“之名。
必须指出的是，川字之义有二：
⑴河流；
⑵平野、平地。如《新五代史·周德威传》：“平川广野，骑兵之所长也。”又如崔颢黄鹤楼诗：“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。”又如：“八百里秦川”、“一马平川”、“米粮川”等等，都作平坝意义解释。
唐时的东、西两川，三川，都是指自然区域，含有平野、平地的意义。宋太祖乾德三年（公元965年）灭后蜀以后，四川分置西川路和峡西路。宋太宗天平兴国六年（公元981年）并为川峡路。宋真宗咸平四年（公元1001年）又分西川路为东、西两路，分峡西路为利、夔两路。西川东路治梓州，又称梓州路；西川西路治成都，又称益州路。从此四川为益、梓、利、夔四路，一般称为川峡四路。又总称为四川路。“后遂省文（简称）名为四川”（见顾炎武《日知录》卷三十一《四川》条）。从此乃有“四川”之名。这时“川”字的含义已无自然区域的意义，而进一步具有行政区划的意义了。四川被正式以省治命名是在元代，但最早被作为行政划域却是在宋徽宗大观三（公元1109年）的诏书中被正式使用。元代置四川省和四川行省和西蜀四川道；明代置四川省，后改四川布政使司；清改为四川省。1949年中华人民共和国建国初分为川东、川南、川西、川北四行署，后合并恢复四川省，省名至今未变。
综上所述，把四川解释为“境内因有岷、沱、嘉陵与长江四大川,故而得名”是不确切的。
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