丹顶鹤也叫仙鹤、白鹤（其实白鹤是另一种鹤属鸟类）、鴜鷜，中国古籍文献中对丹顶鹤有许多称谓，如《尔雅翼》中称其为"仙禽"，《本草纲目》中称其为"胎禽"。丹顶鹤体长约160厘米，翼展240厘米，体重约10千克。全身几纯白色，头顶裸露无羽、呈朱红色，额和眼先微具黑羽，眼后方耳羽至枕白色，颊、喉和颈黑色；次级飞羽和三级飞羽黑色，三级飞羽长而弯曲，呈弓状，覆盖于尾上，因此，站立时尾部黑色，实际是三级飞羽，而尾、初级飞羽和整个体羽全为白色，飞翔时极明显。嘴较长，呈淡绿灰色，颈、腿也都很长，两翅中间长而弯曲的飞羽为黑色，并且在站立时整个飞羽都盖在尾部，常常使人误认为它有一个黑色的尾羽。雌雄相似。虹膜褐色，嘴灰绿色，尖端黄色。
胫裸露部分和跗蹠及趾灰黑色，爪灰色。丹顶鹤雏鸟被有黄褐色的绒羽，背部的颜色浅，腹部较深，肩部为乳白色，嘴和腿均是肉红色，3～4月后体羽逐渐变成洁白的颜色，头顶部的裸露部分则要到10个月以后才出现红色。丹顶鹤的骨骼外坚内空，强度是人类骨骼的7倍，而且它在迁徙的时候，常常排成巧妙的楔形，使后面的个体能够依次利用前面个体扇翅时所产生的气流，从而进行快速、省力、持久的飞行，时速可达40公里左右，飞行高度可以超过5400米以上，而且能够边飞边鸣。大小量度：体重7000-9000g，9000-10500g；体长1200-1520mm；嘴峰151-167mm，135-167mm；翅560-670mm，557-635mm；尾300mm；跗蹠267-301mm，255-297mm。
丹顶鹤具备鹤类的特征，即三长——嘴长、颈长、腿长。成鸟除颈部和飞羽后端为黑色外，全身洁白，头顶皮肤裸露，呈鲜红色。传说中的剧毒鹤顶红（也有成鹤顶血）正是此处，但纯属谣传，鹤血是没有毒的，古人所说的“鹤顶红”其实是砒霜，即不纯的三氧化二砷，鹤顶红是古时候对砒霜隐晦的说法。丹顶鹤的尾脂腺被粉(冉羽)。幼鸟体羽棕黄，喙黄色。亚成体羽色黯淡，2岁后头顶裸区红色越发鲜艳。丹顶鹤营巢于有一定水深的芦苇丛中或高的水草丛中，产卵前筑巢，巢较简陋，浮巢，主要由芦苇、乌拉草、三棱草和芦花构成，巢呈浅盘状。
丹顶鹤全身除了尾巴是黑的外，都是雪白的，它头顶上正中央椭圆形的朱红色使它更加可爱。它的身体有“三长”：脖子又细又长，嘴又细又长，双腿也又细又长，这样的身体结构很适合它在水里站着捉鱼吃。丹顶鹤走起路来很好看。腿沉着地一下一下地迈步，脖子随着步子一冲一冲地摇动。有时它伴随着脚步会展翅起舞：时而张开，时而落下，那细长柔软的脖子同时跟着前伸后曲。丹顶鹤休息的时候一条腿着地，支撑着全身，另一条腿蜷起。样子亭亭玉立。
