一时代有一时代的文学，明清时期的代表是：戏曲小说。
小说可分为长篇和短篇。长篇主要是“四大名著”加《金瓶梅》，短篇主要是“三言二拍”、《聊斋志异》等，另外像吴敬梓的《儒林外史》、许仲琳的《封神演义》等作品也颇具特色。
凡一代有一代之文学，楚之骚、汉之赋、六代之骈语、唐之诗、宋之词、元之曲，皆所谓一代之文学，而后世莫能继焉者也。
唐代最有代表性的是唐诗
诗至唐代，达到顶峰，唐诗一直是古典文化中的明珠，有人甚至称，好诗在唐代都写绝了。唐诗有古体、近体、骚体三大类。其中格律诗是唐人首创，极具艺术性和技巧性，是后世诗歌的“扛把子”。
唐诗之外，传奇小说也遍地开花，蒋防的《霍小玉传》、元稹的《莺莺传》、李公佐的《南柯太守传》等，都是影响深远、脍炙人口的千古佳作。
一时代有一时代的文学，明清时期的代表是戏曲小说。
明中叶后，随着城镇经济的繁荣，为群众所喜闻乐见的戏曲又出现了新的发展，产生了许多具有进步意义的作品。明代剧作中最负盛名的是《牡丹亭》。
在明代，流行的戏曲唱腔中，主要有弋阳腔和昆山腔（昆腔）。昆腔本局限于吴中。嘉靖年间，著名音乐家魏良辅对昆腔进行改革，使它既集中表现了南曲的清柔婉转的特点，又保存了部分北曲激昂慷慨的声腔，成了当时最有影响的一种戏曲音乐。
清朝小说是中国古代创作和传播的高峰时代。曹雪芹的《红楼梦》、吴敬梓的《儒林外史》、李绿园的《歧路灯》和石玉昆的《三侠五义》就是其中的杰出代表。
吴敬梓（1701—1754）是清代小说家和思想家，他的代表作《儒林外史》是我国著名古典长篇小说。全书以整个封建社会为批判对象，以不同类型的知识分子为中心，通过对他们生活和心灵的描绘与剖析，勾画了形形色色的“儒林”众生相。
此外还有蒲松龄的《聊斋志异》、邦额的《夜谭随录》、纪昀的《阅微草堂笔记》等志怪鬼神小说。它们的出现，标志着中国古代白话小说和文言小说艺术的最高成就。
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