汉元年，刘邦东征，过定肉时得定陶美人戚姬，伴随军中，后来戚夫人便怀孕了，生下了一个儿子，取名如意。在刘邦登基后，吕后帮助其剪除异性王之后，分封诸子。太子刘盈是吕后生的儿子，刘邦不待见他。
在诸子中，最喜欢的是戚夫人的儿子赵王如意。刘邦常说，刘盈为人仁弱，不像他，如意倒是像他几分。且还常在戚夫人宫中，把如意抱在膝上，对如意的喜爱超过了刘盈。
废立太子的想法已是溢于言表，吕后坐不住了，她想当初要不是她在家操持，哪有你刘邦的今天，年老色衰就宠幸别的女人就算了，还想改立太子。
汉十年，刘邦在朝堂上正式提出废太子刘盈。朝臣始而惊仔，继之强烈反对，尤以刘邦的同乡周昌反对最强烈，刘邦只得作罢，吕后感激周昌又从张良处得计，这才保住了太子之位。
关于废立之事，戚夫人也是一心要让自己的儿子成为太子，多次在刘邦面前提到，刘邦也没办法只得安慰戚夫人，他深知吕后的势力极大，日后要是死了戚夫人的日子定不会好过。汉高祖十二年刘邦去世了。
太子刘盈即位，年仅17岁，吕氏尊为皇太后，辅佐裁决政事，戚夫人的好日子也就到头了，吕后临政的第一件大事是派人把戚夫人抓起来，囚在深巷，把戚夫人的头发剪去换上粗布麻衣，每天在庭院舂米，生活凄惨唯一的念头就是她的儿子如意了。
此时的吕后已经将毒手伸向如意，派人将如意接到宫内，刘盈知道母亲的用意，特意和如意住一起，谨防母亲对其下手，但如意还是被吕雉毒死了。
如意一死，吕后就派人砍去了戚夫人的手脚四肢，又让人剜去了她的那双美丽的眼，再用药熏聋耳朵，强迫她喝下哑药，然后扔在厕所里，做成人彘。戚夫人就这样在受尽折磨之后，无声地死去了。
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戚夫人能受宠于刘邦十余年之久，不仅在于她的美貌，更在于她能歌善舞。以其艺术才华安抚了刘邦晚年疲倦的心灵，刘邦固然宠爱戚夫人，但出于现实等种种因素考虑，最终并未依戚夫人所愿改立赵王如意为太子。
古代妇女对于命运走向不能自主把握，只能依附男性从而不可避免地卷入宫廷斗争中。戚夫人政治上的单纯与天真，是使其在复杂的宫廷斗争中惨败从而导致其悲剧命运的直接原因。
吕雉，是中国历史上第一位有记载的皇后和皇太后，也是秦始皇实行皇帝制度之后，第一个代理皇帝行使权力的女人。她运筹帷幄，辅助刘邦平定天下：跟萧何合计，除掉刘邦的心头大患——韩信，再劝刘邦除掉梁王彭越，稳定江山。
刘邦死后，吕雉开始执掌大权，统治大汉帝国长达十六年。在吕后无为而治、休养生息的方针治理下，汉帝国蒸蒸日上，为后来的“文景之治”、大汉的强盛打下基础。