2002年3月，水利部确定张掖为全国第一个节水型社会建设试点。
地处甘肃省河西走廊中段的张掖市，南依祁连山，北邻巴丹吉林沙漠和腾格里沙漠，是古丝绸之路上的重镇。自古以来，紧紧依靠我国第二大内陆河黑河滋养的这一片绿洲，由于浇灌农业发达，土地肥沃，物阜粮丰，素有“金张掖”之称，是我国的十大商品粮基地和重要的蔬菜生产基地。
二十世纪后期，随着经济的发展，人口的增长，耕地的扩大，张掖水资源日益紧缺。据张掖市有关部门介绍，全市年降水量89—283毫米，蒸发量1700毫米，属典型的大陆性干旱气候，工农业生产生活用水主要依靠过境水黑河来水。
张掖水资源现状：
由于历史传统原因，用水结构的不科学，水资源利用经济效益与资源形势不匹配，水源涵养功能下降等原因，制约了当地经济的可持续发展。
长期以来，人们对黑河水的粗放利用，导致黑河下游额济纳绿洲在最近的40多年时间里，面积从6940平方公里锐减到3328平方公里，戈壁沙漠面积增加了460多平方公里。黑河尾闾湖泊西、东居延海也先后于1961年和1992年完全干涸。干涸的居延海和萎缩的额济纳绿洲成了影响我国北方约200万平方公里的沙尘源地。
黑河流域出现水资源紧缺、土地沙化、生态失衡的危机，引起了党中央、国务院的高度重视。2000年，国家决定投资23。6亿元，展开黑河流域综合治理，并保证向下游额济纳旗定量分水。2001年2月21日，国务院94次办公会议，专题研究黑河水资源问题，把黑河治理作为了西部大开发的重点建设工程。
张掖集中了黑河流域92％的人口，83％的国民经济用水量和76％的国民经济耗水量，地区节水型社会建设将直接影响中游及下游、经济和生态的水量消耗分配关系，左右着中下游生态系统演变走向，特别是与内蒙古额济纳绿洲的兴衰关系密切，因而张掖被形象地比喻为黑河流域生态用水的“调控器”。