高水平运动员一般指年龄不超过22岁，高中教育学校毕业，获得国家二级运动员(含)证书，高中阶段在省(含)赛中获得集体项目前六名或个人项目前三名，或与高中教育毕业生具有同等学历并获得国家一级运动员(含)证书，或近三年获得国家或国际集体项目前八名的主要运动员。
这些运动员需要通过省级教育主管部门的统一测试，其中包括体育专项技术测试和专项素质测试。被高校认定为高水平运动员的考生录取时享受，文化课由报考学校组织。专业录取：招收高水平运动员后，不同的大学有不同的专业选择政策。一般综合性大学会将高水平运动员转到相应的文科或理科专业。高水平运动员和体育招生有什么区别？考生和家长经常混淆这两种招生方式。
综上所述，主要有五个区别：
第一，高校招生资格不同。批准的高校有272所，大部分是本科院校，其中“985工程”和“211工程”院校较多，办学水平相对较高。设有体育专业的高校是设有体育专业的高校，包括本科院校和高职院校。
第二，应用要求不同。申请高水平运动员，必须具备一定的运动员专业技术水平，并在体育比赛中取得名次。比如高中毕业生，必须取得国家二级运动员以上证书，在省级以上高中比赛中集体项目前六名或个人项目前三名；但是，申请体育专业录取的条件不是有限的，而是相当宽泛的。
第三，专业考试的内容和形式不同。高水平运动员应参加体育专项测试。比如报篮球的必须考篮球技术，报跨栏的必须考跨栏水平，成绩必须达到一定运动员的专业技术等级标准；体育专业统考兼顾对考生基本身体素质和专项身体素质的考查。高水平运动员专项测试由高校组织实施，体育专业考生测试由省级招考办组织实施。
第四，录取原则不同。高水平运动员考生取得资格后，可享受高考录取政策。如果申请本科院校，可以达到两条线，也就是两条线的65%。体育专业考生在高考文化课和体育专业成绩达到省控制线后，按照高校制定的体育专业录取原则录取。
第五，考生入学后学习不同专业。高水平运动员录取后，一般学习文史或理工科，参加学校高水平运动队的训练和比赛活动。但是体育专业的考生被录取后，报读的是体育专业，但不能在入学后转入普通文史或理工类。
高水平运动员是普通高校为激活校园生活、提高体育竞赛水平、满足大运会组队需求而招收的具有体育专业的考生。所以他们申请的科目是文科或者理科。他们被高校录取后，学习文科或理科，在学习本专业的同时，利用业余时间参加体育锻炼。