倭寇，在我们的认识中，那就是一批来自日本本土的，在中国沿海各地充当海盗的日本人。不过，当我们仔细分析明朝的整个历史，我们会发现，其实，不同时期的倭寇，他的组成人员是有不同的。
倭寇最早在中国沿海地方肆虐要追溯到宋朝和元朝时期。那时的倭寇基本上都是日本人。
但当时的倭寇的规模不大，且那时的日本古代的航海能力还比较弱小，所以对沿海的破坏甚至比不上其他的海盗集团。由于倭寇不够强大，他们中的一些人就只能在离他们更近的朝鲜沿海打劫，当时的朝鲜进行了唯一的一次跨海远征，大败倭寇。
明初时，明朝也积极剿灭倭寇，辽东总兵刘江歼灭倭寇的望海埚大捷，让此后百年间辽东一带都无倭寇之患。
所以说，这一时期的倭寇战斗力并不高，不足为患。
明朝实施的海禁政策，使得很多沿海靠海为生的中国居民加入了海盗当中，地方官员诬陷他们，将他们和原有的日本海盗统称为倭寇。
明朝建立时，朱元璋为了打击沿海的反对势力，开始实施严厉的海禁政策。导致沿海的很多地方荒废和极其贫困，很多的沿海岛屿也变成为无人的地方。
可是，我国沿海的经济随着时代的进步，已经进入了一个逐步上升的发展阶段。沿海居民一方面依靠海洋为生，另一方面，与海外诸国的贸易也日趋紧密。
明朝中央政府这种一刀切的政策，虽然导致沿海的经济受到极大的打击，但却无法阻止历史潮流向前。于是，沿海地区，特别是浙江、广东、福建等地的各种走私集团开始兴盛。
随着明代中期中央政府对沿海的控制力减退，地方财政对沿海经济的依赖逐渐加大，走私集团的生意其实已处于一种半公开的地步。沿海的局势逐渐缓和，所谓的倭寇并不太多。主要组成包括日本人、为海盗的沿海中国人和早期的西方来华殖民者。
但在嘉靖皇帝时期，再次对沿海地区采取了禁海的高压政策，沿海的封疆大吏们对走私集团下重手打击。这些打击包括和葡萄牙的屯门-西草湾两次战斗，对舟山双屿岛的突袭，以及后来的走马溪之战。
这些高压政策，使得已经缓和的沿海地区局势开始变得激烈起来。更多地受打击的势力加入了海盗集团，在海上横行，对沿海地区发动袭击， 这些海盗集团与原有的海盗就组成了新的倭寇集团。而当时负责剿灭他们的明朝军队，则由于种种原因，剿匪不力，所以导致沿海的倭寇更加肆虐。
而日本人在这一时期倭寇集团中，总数并没有太大的增加，在集团中的地位也并没有太重要，但他们在对中国沿海的劫掠中表现得更为残忍。
那明朝军队为什么剿灭倭寇不力呢？
第一，明朝实行的是特有的卫所兵制度。也就是卫所内的以屯田为主大部分士兵（称为），供养少部分士兵（称为战兵）去前线作战。
在卫所中的战兵和辅兵的多少，是据前方与后方的不同来区别对待的。由于当时来自海上的敌国入侵较少，没有多少国防压力，所以，传统上位于南方沿海地区的卫所，屯田的辅兵就多些，战兵就少些，自然战斗力也就低下了。
其次，这些沿海的军队，其实和海盗集团中很多人是同乡，其间有着千丝万缕的联系。卫所与海盗之间甚至还有非法的贸易往来。换句话说，剿匪的军队，很多时候还得着海盗集团的好处，自然就对这些所谓的倭寇们睁一只眼，闭一只眼了。
也正因为如此，倭寇大爆发的嘉靖时期，那些一心想要剿灭掉倭寇的将领，比如戚继光等，大多会多内陆地区招收兵员，以防止剿匪军队与倭寇相通气的现象。
明王朝最终平息倭寇风波，是在嘉靖皇帝去世后继位的隆庆皇帝时期。他放松了海禁，实行开关政策，允许沿海的福建商人有限的对外进行贸易。同时，允许葡萄牙人租借澳门这个地方。沿海的居民有了活路，自然就不做海盗了。于是倭寇风波才逐渐平息。
总结一下，明朝的倭寇，是以肆虐沿海地区的日本浪人为主，但其中也包含了成为海盗的中国沿海居民以及早期来华的其他西方殖民者。