东汉末年，群雄纷争，一代皇叔刘备从“织席贩履”的草根，成长为坐拥荆州、益州、汉中之地的汉中王，其中除了艰苦卓绝的奋斗外，也有不少意外成分。而谁也不可能保证自己一生幸运，刘备也是如此。就在刘备击败曹操，声望达到顶峰以后，刘备的好兄弟，关羽在襄樊之战惨败，荆州丢失，自己也被东吴所杀。这对刘备集团带来了沉重的打击，也导致刘备一统天下的宏愿受阻。
荆州之失，带来了一连串的连锁反应。由于东吴做事太绝，刘备基本没有和东吴重归于好的可能。于是，在刘备称帝后，第一件大事，就是东征。然而，令所有人大跌眼镜的事情是，不可一世的刘备，竟然被东吴的少年都督陆逊大败。刘备集团进一步被削弱，成为了魏蜀吴三国中最弱的国家，三国鼎立正式成型。
关于夷陵之战，历来争议颇多，有许多网上的兵家指点江山，认为刘备军事实力太弱，这一点和曹丕相同。据《三国志文帝纪》记载：“初，帝闻备兵东下，与权交战，树栅连营七百余里，谓髃臣曰：‘备不晓兵，岂有七百里营可以拒敌者乎！‘苞原隰险阻而为军者为敌所禽’，此兵忌也。’”。不过，曹丕并不是擅长打仗之人，其见解未必高于刘备，不能因此而否认刘备的军事才能。
还有一些观点，则直接认为刘备就不应该发动夷陵之战，这一点就连诗圣杜甫也是这一观点，其在《八阵图》中写道：“江流石不转，遗恨失吞吴”，明白无误的记载了他对刘备伐吴的不屑。不过，刘备伐吴到底应不应该，刘备是不是决策失误，这个问题还真是不能妄下结论。仔细分析历史上的3个记载，可知端倪。
首先，看一看刘备伐吴是不是乾纲独断。这一点最有名的就是赵云劝谏，许多人也因此诟病。《三国志·赵云传》注引《云别传》中记载：“孙权袭荆州，先主大怒，欲讨权。云谏曰：‘国贼是曹操，非孙权也，且先灭魏，则吴自服……不应置魏，先与吴战；兵势一交，不得卒解。’”赵云虽然很早就追随刘备，但为人刚直，因此在刘备伐吴这一问题上直接否定刘备的方向。
从这个记录来看，确实赵云曾劝谏刘备伐吴。但可以很明显的看出来，对于伐吴还是伐魏，在蜀汉的朝堂上是有争论的，也就是说，具体如何定国策，刘备并没有乾纲独断，而是给予了手下讨论的空间。不过，历史明确记载有反对刘备伐吴的只有赵云和秦宓，这虽然不能说没有别人反对伐吴，但显然赞同伐吴成了主流。
而且，刘备伐吴，并不是头脑发热仓促决定的，而是酝酿和准备了两年之久。《三国志·先主传》注引《魏书》记载：“备闻曹公薨，遣掾韩冉奉书吊，并致赙赠之礼。文帝恶其因丧求好，敕荆州刺史斩冉，绝使命。”从这个记载来看，刘备是在关羽死后两年才发动伐吴之战。因此，有些人认为刘备是因为意气用事，为了替关羽报仇而东征显然也是不靠谱的。
这个记载同时还揭露了另一件事情，那就是刘备其实在伐吴前有意稳住曹魏，以便自己不两面受敌。借吊唁之机会，在外交上斡旋早已不是什么秘密。早在赤壁之战前，东吴的鲁肃就借吊唁刘表之际，同刘备、刘琦传达结盟的意向。刘备固然不会同汉贼曹魏结盟，但和平相处成了此时最好的选择。可惜，曹丕不及曹操神武，拒绝了刘备的橄榄枝。
还有一个比较重要的记载，就是刘备在安排好内政之后，才开始御驾亲征。《三国志·先主传》记载：“章武元年夏四月，大赦，改年。以诸葛亮为丞相，许靖为司徒。置百官，立宗庙，祫祭高皇帝以下。五月，立皇后吴氏，子禅为皇太子。”显然，刘备已经为成都安排了合理的班底，甚至于立下了继承人。这显然已做好充分的准备。
关羽死后，刘备并没有第一时间东征，而是在内部做东征的准备。由此可见，刘备集团东征，绝非刘备一人的决策。历史上，诸葛亮并不曾发表意见，但作为荆州派系的代表，他也不大可能会反对。而且，荆州作为《隆中对》的重要一环，是不可或缺的，这一点，君臣二人应该是有足够的默契。至于最后失败，则存在了许多偶然因素，不能完全将责任归于刘备。