汉武帝天汉二年（公元前99年），一支五千人的汉军没于塞外，主将李陵投降了匈奴。司马迁为李陵辩护，触怒了汉武帝，被处以宫刑。这是司马迁人生最大的灾难，但《史记》中对李陵事件的记叙，只有寥寥二三百字。为了解这个改变太史公命运的人，只能看看班固在《汉书》中的描写了。班固告诉我们，少年时代的李陵，工作在宫禁内，等于是在汉武帝身边成长起来。他的好朋友霍光和上官桀，也都是汉武帝晚年最信任的人——李陵的朋友圈，正是和汉武帝关系最_密的那个小圈子。天汉二年，贰师将军李广利率领3万骑兵从酒泉出击在天山活动的匈奴右贤王。汉武帝想让李陵为李广利押送辎重。李陵主动请命，想独立带领一支部队，去分担单于的攻势。汉武帝提醒李陵，这次军事行动规模很大，已经没有骑兵再分拨给他了。两年前，汉朝远征大宛，战马几乎消耗光了，而新夺得的大宛马是珍贵的种马，这时还不能派上前线。但李陵毫不畏惧，称自己不需要骑兵，“愿以少击众，步兵五千人涉单于庭”。这雄壮的气概打动了汉武帝，但他仍然觉得过于冒险，于是诏令强弩都尉路博德率兵中途接应李陵军。路博德是一员老将，当年曾以伏波将军的身份平定南越，羞于做初出茅庐的李陵后援，于是上奏说，现在秋高马肥，不宜和匈奴作战，希望和李陵等到来年春天再出击，各带五千骑兵，一定可以生擒单于。这份上奏却激怒了汉武帝，他认为是李陵出尔反尔，教唆路博德这样推辞，于是交给路博德另外一个任务，而让李陵立刻出击。这个决策过程，汉武帝和李陵都没有错——这不是善与恶之间的冲突，而是善与善之间的误会。于是李陵带着他的五千步兵从居延出发了，向北行进了30天，在浚稽山扎营。浚稽山是匈奴的重要据点，据学者推断，应该是今天杭爱山脉东端的某座山。这里和居延之间的直线距离大约500公里。一支携带着往返辎重——包括至少60天的食物，足够的饮用水，以及大型弓弩和巨量箭矢等等的步兵，这个进军速度相当可观。李陵把经过的山川地形画成地图，派人回长安汇报了军情，汉武帝非常高兴。但就在这时，李陵遭遇了匈奴单于亲自率领的3万骑兵。三万人对五千人，骑兵对步兵，战争结果本该毫无悬念，但匈奴人却被李陵杀得大败。单于于是左右增兵，以总计8万骑兵再次发动攻击。众寡如此悬殊，李陵只能一边作战，一边向南撤退。这场战役被班固写得精彩纷呈，尤其深谙编剧技巧。李陵能否成功脱身？他总是不断给读者希望的曙光，然后又无情地掐灭它。李陵终于从匈奴俘虏口中得到了一个好消息。单于已经越追越恐惧，心中盘算：这样一支人单势孤的步兵，凭什么可以和我力战这么久？莫非是想把我吸引到汉朝边塞，然后大举围攻？匈奴的贵族们也在犹豫：前方还有四五十里的开阔地带，可以发挥骑兵的优势再猛攻一次，如果还不能成功，就撤兵。也就是说，只要撑过这四五十里就安全了。李陵全军上下应该都精神一振，于是又是一天数十回合的激战，杀伤了匈奴两千余人。但就在单于要撤兵的时候，李陵军中出了叛徒，把军情全部泄露给了单于：伏兵，不存在的;李陵军中的箭矢，也快用尽了。单于于是放胆全力进攻，截断了李陵的归途，利用骑兵的速度优势抢占了全部有利地形，四面八方箭如雨下。李陵的部队也竭力还击，班固在这里提供了一个惊人的数字，“一日五十万矢皆尽”。汉代的箭镞每支重量不低于17克，50万矢意味着光是打造这些箭镞，至少需要8500千克的铜或者铁。如果以铜计算，汉代铸造铜钱，平均每年用铜816.7吨，这一天射掉的铜就超过了全年的1%;如果以铁计算，汉代的生铁产量现在没有统计数据，但肯定不会超过唐代，唐代的生铁年产量也不过1200吨，所以这一天射出去的铁，达到了唐代生铁日产量的258%。这个细节说明什么？“50万矢”是一笔巨资，李陵的部队如此精锐，不仅是他本人的精心调教，也离不开汉武帝的巨额投入——这绝不是一支被皇帝故意抛弃的军队。但最终，这支部队还是陷入了绝境。李陵长叹：“如果再有几十支箭，我们就可以回家了！”又说，“无面目报陛下！”于是向匈奴人投降。这时候，距离汉朝的边塞只有百余里，大汉的亭障已遥遥在望。刚刚得到李陵投降的消息时，汉武帝非常愤怒，但慢慢平息后，还有点自责，当初李陵出塞，就应该派路博德接应他。他甚至考虑，李陵是不是假投降，暗中图谋大事。汉武帝派公孙敖率军深入匈奴，设法接李陵回来，却不幸得到这样的情报：“我抓到了俘虏，他告诉我李陵在为单于训练军队，所以我一无所获。”李陵对苏武说：“今足下还归，扬名于匈奴，功显于汉室，虽古竹帛所载，丹青所画，何以过子卿！”这话里包含着痛悔，遗憾，羡慕，景仰
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