陶侃在别人的引荐下，即将踏上外地为官的旅程。在启程前，他的母亲湛氏深情地召见儿子，语重心长地教育他，期许他成为一个清廉正直之人。湛氏精心准备了一个包裹，递给陶侃，让他随身携带。
抵达目的地后，陶侃打开包裹，里面包裹着一坯土块、一只土碗和一块白色的土布，这便是所谓的“三土”。初时，陶侃对母亲的此举感到困惑，但随后他逐渐领悟到其中深意。土块象征着无论他身在何方，都应铭记自己的根和故土，要为家乡的荣誉而奋斗。这三土，就像母亲的智慧与期望，深深地烙印在陶侃的心中。
在母亲的教诲下，陶侃在仕途上展现出非凡的决心，他始终秉持正直为人的原则，清廉为官，赢得了世人的敬仰和赞誉。他的故事，成为了后人传颂的佳话，体现了母爱的力量和对廉洁品格的坚守。
陶母湛氏（243—318），是东晋名将陶侃(陶渊明之曾祖)的母亲，也是中国古代一位有名的良母，以教子有方和宽厚待人称道于世。她与孟母、欧母、岳母齐名，一同被尊称为“四大贤母”。陶母“教子惜阴”、“截发易肴”、“送子三土”、“退鲊责儿”的故事也在民间广为流传。