始祖鸟，这个被誉为鸟类起源的关键物种，生活于距今约1亿5千5百万到1亿5千万年前的侏罗纪启莫里阶，主要在德国境内被发现。它的存在为我们揭示了鸟类演化的桥梁作用，连接了恐龙与现代鸟类的谱系。
始祖鸟的体形特征独具特色，大约相当于现今鸟类的中型大小。它拥有宽大的翅膀，末端呈圆形，且尾巴较长。最引人注目的是，它的羽毛虽然证据较少，但结构和设计与现代鸟类相似。然而，它还兼有兽脚亚目恐龙的特征，例如细小的牙齿，专用于捕猎昆虫和小型无脊椎生物。其脚部的三趾长爪，与恐龙的特征极为接近，进一步强化了这种过渡性生物的形象。
约翰·奥斯特伦姆在1970年代的研究中，将始祖鸟视为恐龙向鸟类演化的关键证据。他指出，始祖鸟具有鸟类的特征，如叉骨、羽毛、翅膀以及部分首趾，同时，恐龙特征如长距骨升突、齿间板、坐骨突和人字形长尾巴也清晰可见。尤其在与驰龙科的比较中，相似性更加显著，证实了鸟类可能起源于兽脚亚目恐龙的假设。
始祖鸟的首次化石发现发生在1862年，恰好在查尔斯·达尔文的《物种起源》发表后不久，它的发现无疑证实了达尔文的演化理论，成为了恐龙与鸟类关系、过渡性化石和演化历程的重要见证。后续在中国戈壁沙漠等地发现的长有羽毛的恐龙，进一步丰富了我们对始祖鸟与恐龙关系的理解，显示它在鸟类起源中的核心地位。
尽管始祖鸟更接近现代鸟类的祖先，但其与鸟类的亲缘关系仍有待更深入的研究和探讨。
始祖鸟目（Archaeopterygiformes） 从已发现的标本可以清楚地看到始祖鸟具有羽毛；后足不是对趾型；腕掌骨和跗跖骨愈合；骨盘结构、锁骨、喙部、下颌关节方式以及眼等许多特征与鸟类相似。始祖鸟具槽生齿，有具尾椎的长尾；脊椎双凹型；前翅掌指骨游离并具爪；脑、胸骨、肋骨及后肢等特征又与爬行类接近。所以始祖鸟被认为是爬行动物与鸟类之间的中间环节。