在古代齐国，大将田忌热衷于赛马，有一次他与齐威王约定了一场激烈的赛事。他们将马匹分为上、中、下三个等级，比赛规则是等级相等的马匹对决。然而，田忌的马匹实力略逊于威王，因此初期比赛中田忌连连败北，心情颇为沮丧。
就在田忌准备离开赛场时，他意外地遇见了挚友孙膑。孙膑观察了比赛，告诉田忌虽然威王的马匹稍强，但差距并不大。田忌开始怀疑孙膑是在嘲讽，但孙膑坚定地提出，只需调整比赛策略，就能扭转局势。尽管田忌并不相信，但孙膑胸有成竹，坚持他的计划。
齐威王在连续胜利后，面对田忌的挑战，显得傲慢无礼。比赛再次开始，孙膑出人意料地以下等马对上等马，田忌首局失利。威王嘲讽孙膑的策略，但孙膑并未理会。第二局，孙膑调整策略，用上等马对抗威王的中等马，田忌取得胜利。齐威王的慌乱在第三局中达到顶点，孙膑的中等马再次战胜威王的下等马。
最终，经过精心的策略调整，田忌以三局两胜的成绩赢得了比赛。相同的马匹，仅仅是顺序的改变，就带来了完全不同的结果。这个故事揭示了策略的重要性，即使在看似劣势的情况下，也能通过智慧和策略实现逆转。
出自《史记》卷六十五：《孙子吴起列传第五》，是中国历史上有名的揭示如何善用自己的长处去对付对手的短处，从而在竞技中获胜的事例。《田忌赛马》是九年义务教育六年制小学教科书第十册第五单元的一篇讲读课文。