财富是什么呢？你的财富都包含了哪些东西？对于不同的人，也许就会有不同的答案。很多人会不假思索地就能说出一大堆财富：电脑、汽车、冰箱、洗衣机、房子……也就是说，对于一个人来说，对他有价值的东西他才认为这些是财富。同样的，在经济学中，财富就是指人们认为有价值的所有东西。
所谓价值，就是消费者或者拥有者眼中的价值。比如说佛陀一无所求，在一般人看来一文不值的“四大皆空”，却正是佛陀们想要的，这是他们最重要的东西，对他们来说，这就是最大的财富。
当然，不同的人可以有不同的价值观。而持有不同的价值观的人，对财富的判定也是不同的。就像额外的水对一个浇地的农民来说是额外的财富，但是对一个遭受长江水灾的农民来说就不是财富，而对于非洲干旱地区的居民来说，那是比金子还要珍贵的财富。积雪两尺多深，对于一个滑雪胜地的老板来说是额外的财富，但是对一个道路清洁工来说大概只是一个会把腰累断的负担。
也正因为此，经济增长的标准并不在于生产更多的东西，而在于产生更多的财富。当然，物质的东西对财富是有所贡献的，而且十分明显。从某种意义上说，一些非财富或没有太大价值的物质，对财富的生产也很重要。如
手风琴是用某些物质材料做成的，看似多余的雪也可以刺激造雪机生产。甚至像健康、爱和心灵的宁静这些“非物质”的东西也有某种具体的物质表现。
所以说，财富的增长和物质产品的体积、重量或数量增长并没有必然的联系。我们必须抛弃“财富＝物质的东西”这一传统见解，否则它就会妨碍我们理解经济生活中的方方面面，比如专业化和交换等。
毋庸置疑每个人都想拥有更多的财富，也许大家都曾想过，要是所有东西都是免费品就好了！那样就不存在“稀缺性”这个概念了。也就没有人愿意为得到某一样东西而付出代价，人们想要获得某种东西也就不需要权衡或选择了，我们想要什么就能得到什么。天堂就常常被描绘成这样。可是，在我们的地球上，我们就不得不面对稀缺性。我们不可能随心所欲，想要什么就能得到什么，我们必须要付出代价，必须要做出选择。
当然，在经济学上，还存在一些所谓的“坏东西”（也就是我们不想要的东西）。假如我们希望好东西多多益善，那么也许你已经猜到了，对于“坏东西”，我们希望越少越好。地震、
泥石流、洪水、
恐怖袭击、空难等等，这些都是坏东西。但你也不要忘记，经济学意义上的好东西和坏东西的概念都是我们主观认定的。例如，勃特克讨厌蓝草音乐，可是
普雷契特科则很喜欢。当你不清楚保罗?海恩对这种音乐是爱憎分明还是持无所谓的态度时，对于蓝草音乐的评定就会有三种结果。一个人认为是坏的东西，另一个人认为它是好东西，而对第三个人来说，它也可能无所谓好坏。
通过上述分析，我们大概了解了什么是财富，那么我们该如何创造财富呢？在经济学中，创造财富的最好方法就是贸易。
很早以前，
亚里士多德就对贸易产生过怀疑，他认为，自愿的交换在很多情况下是等值交换。其实，这个观点更应该反过来说，自愿的交换从来就不是等值交换。假如是等价交换的话，交换对于交换者来说就没有实际意义了，交换当然也就不会发生了。
事实上，交易双方通过合作，都得到了自己想要的东西，获得了更大价值的机会。这种获益的机会对他们来说就是一种激励。在合理且自 愿的交换当中，双方都有意通过放弃某种价值较小的东西来获取某种价值较大的东西。
假如小明用自己的足球向小强换取
羽毛球拍，就表明小明认为羽毛球拍比足球价值大，而小强认为足球比羽毛球拍价值大。
我们观察到，人们为了得到他们认为价值更大的东西，往往都会以他们认为有价值的东西作为交换条件，自愿换取另一种。在双方看来，交换都不是平等的，因为他们对价值的判定不一样；否则，他们就不会重新安排足球和羽毛球拍的产权。这正是贸易的生产性的根源。小明的财富比以前多了，小强也一样。这是交换的结果，交换是生产性的，因为双方的财富都增加了。
也许当我们讲到足球和羽毛球拍交换时，有些同学会说：“不对，财富并没有增加。小强和小明的感觉比原来好，他们可能更高兴，但仅此而已，他们交换并没有生产新的东西，还是一个足球和一个羽毛球拍，只是换了主人而已。”
没错，交换时不能产出新的东西，但是为什么说它具有生产性呢？
究竟什么是生产呢？提到生产，我们立刻会想到工厂、原材料和工人们。只有这些因素很好地组合，才能产出新东西。但这些仅仅是生产的技术性因素，我们只看到了“常规”，却忽略了另外一点，就是足球和羽毛球拍的制造商试图在技术上把这些材料重新配置，做成更有价值的组合。他们试图在投入一定的情况下，制造出更有价值的东西，这才是经济因素，这也是厂商制造它们的根本原因。只要突破常规思维，这个概念就很容易明白了。
用足球换球拍没有制造出什么新东西，这并不需要另外的高难技术，但确实制造出了一种双方都认为更有价值的新模式，这就是他们开展贸易的原因。这种模式为双方带来了财富。我们不妨把交换看成是另一种
生产方式，小明把足球作为“投入”，得到羽毛球拍作为“产出”；小强则把羽毛球拍作为“投入”，把足球作为“产出”，这样转 化为生产模式，价值增加就显得很明显了。
每个人都用一种有价值的东西换取另一种更有价值的东西。在经济学上，任何选择行动都伴随成本与收益。按照经济学的思维方式，获得一种你认为有价值的东西的成本就是你舍弃自己原有的东西的价值。为了强调，我们称之为
机会成本。小明认为足球有价值，但他自愿用足球作为代价换取了他认为更有价值的羽毛球拍。小强认为羽毛球拍有价值，但他用球拍作为代价换取了他认为更有价值的足球。他们都认为自己的收益大于成本，他们都获得了
净收益，即财富增加。
假如小明在交易之后享有更多财富，看起来这额外的收益一定来自小强。但要知道，小强也享有更多的财富。这不可能是从小明那里拿走的。其实正好相反，自由贸易是一个机会，它能同时为交易双方创造更多的财富。
任何人在交换中合作，都能找到一个增加自己财富的方式。这一带有生产性交换过程的结果是双方的产出的价值都比投入的价值大。仅仅这些就可以使一项活动有生产性了。因此我们可以说是交换扩大了真正的财富，也是因为交换真正的财富才被生产了出来。