五行：指金、木、水、火、土五种物质（元素的运行、变化）。我国古代思想家企图用这五种物质来说明世界万物的起源。中医用五行来说明生理病理上的种种现象。迷信的人用五行相生相克来推算人的命运。
五行学说最早在道家学说中出现。它强调整体概念，描绘了事物的结构关系和运动形式。如果说阴阳是一种古代的对立统一学说，则五行可以说是一种原始的普通系统论。 五行学说是我国古代的物质组成学说,与西方的水、火、土、气四元素学说类似,但随着近代化学的发展,这两种学说的物质构成理论都被否定.
中国西周末年，已经有了一种朴素唯物主义观点的“五材说”。从《国语·郑语》“以土与金、木、水、火杂，以成万物”和《左传》“天生五材，民并用之，废一不可”到《尚书·洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”的记载，开始把五行属性抽象出来，推演到其他事物，构成一个固定的组合形式。在战国晚期提出了五行相胜（克）相生的思想，且已把胜（克）、生的次序固定下来，形成了事物之间相互关联的模式，自发地体现了事物内部的结构关系及其整体把握的思想。就在这个时期，《内经》把五行学说应用于医学，这对研究和整理古代人民积累的大量临床经验，形成中医特有的理论体系，起了重要的推动作用。
五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
木生火：因为火以木料作燃料的材料，木烧尽，则火会自动熄灭
火生土：因为火燃烧物体后，物体化为灰烬而灰烬便是土；
土生金：因为金蕴藏于泥土石块之中，经冶炼后才提取黄金
金生水：因为金若被烈火燃烧，便溶为液体，液体属水；水要依靠铁器来开导疏通
水生木：因为水灌溉树木，树木便能欣欣向荣
五行相克：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
众胜寡，故水胜火也；因为火遇水便熄灭
精胜坚，故火胜金；因为烈火能溶解金属
刚胜柔，故金胜木；因为金属铸造的割切工具可锯毁树木
专胜散，故木胜土；因为树根苗的力量强大，能突破土的障碍
实胜虚，故土胜水也。因为土能防水
五行数理: 金为七, 木为八, 水为六, 火为九, 土为五。
古代劳动人民通过长期的接触和观察，认识到五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能。
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