前几个姓氏的排列是有讲究的：赵是指赵宋，既然是国君的姓理应为首；其次是钱姓，钱是五代十国中吴越国王的姓氏；孙为当时国王钱俶的正妃之姓；李为南唐国王李氏。他判断《百家姓》“似是两浙钱氏有国时小民所著”。所谓“有国”据史书记载，吴越在宋太祖开国后，还存在一段时间，至宋太宗兴国二年才率土归降。
宋朝的皇氏姓‘赵’，五代十国时期吴越国的国王姓‘钱’，宋朝的一位学者相信‘孙’是宋朝皇族妻妾的姓氏， ‘李’是南唐的统治者--李后主的姓氏。这就是《百家姓》的开场白--“赵钱孙李”次序的由来。
根据明清朝代有文字记载的学者的研究，《百家姓》早在宋朝以前就存在。在宋朝初期由一位地处吴、越地区(现今浙江省杭州市)不知名的儒家 学者将其编辑、装订成册。
中华民族历来重姓氏，历史上有很多这种书，有些流传至今。比如，明朝有一本书叫《皇明千家姓》，明朝的“百家姓”不以“赵钱孙李”开头，而以“朱”姓开头。还有一本叫《御制百家姓》，是康熙皇帝亲自编纂指导的，它以“孔、孟”开头，因为清朝的皇帝要表达自己对汉族传统儒家文化的尊崇。另外，还有一些少数民族文字的“百家姓”，比如《蒙古字目百家姓》，用蒙古语；还有《女真字目百家姓》，用女真文。然而，这些都没有成为孩子们的童蒙课本，所以也就没能流行起来。