中外艺术史上，对于艺术的本质主要有“客观精神说”“主观精神说”“模仿说”（再现说）等三种代表性的观点。客观精神说，认为艺术是“理念”或者客观“宇宙精神”的体现。古希腊哲学家柏拉图较早对艺术的本质进行哲学探讨，他认为，理性世界是第一性的。感性世界是第二性的，而艺术世界仅仅是第三性的。德国古典美学集大成者黑格尔的美学思想核心是：美就是理念的感性呈现。中国古代也有类似的“文以载道”说。如南北朝时期，刘勰的《文心雕龙》和宋代理学家朱熹。
主观精神说，这种观点认为艺术是“自我意识的表现”，是“生命本体的冲动”。德国古典美学的开山祖德康认为艺术和游戏是相通的，他看到并强调了创作主体人的重要性。德国哲学家尼采认为，人的主观意志是世上万物的主宰，也是推动历史发展的根本动因。我国古代也有此方面的相关学说，如宋代岳羽的“妙悟”说和明代袁宏道的“性灵”说。
“模仿”说或“再现”说，这种观点认为艺术是对现实的“模仿”，发展到后来，更认为艺术是“社会生活的再现”，古希腊的亚里士多德认为，诗人和画家不应当“照事物本来的样子去模仿”，而是应当“照事物应当有的样子去模仿”。俄国的车尔尼雪夫斯基，从他关于“美是生活”的论断出发，认为艺术是对生活的“再现”。艺术的起源问题一直被学术界称为“斯芬克斯之谜”，这主要是因为人们对人类早期的历史和艺术方面的资料所知甚少。这主要是因为人们对人类早期的历史和艺术方面的资料所知甚少。尽管如此，历史上的许多学者还是在这一领域进行了不懈的探索和努力，从不同的角度提出了各种关于艺术起源的学说。这些学说从不同的角度揭示了人类艺术发生的某些条件和根据，对学习艺术和进行艺术教育有着重要的价值。
艺术起源是一个复杂的问题，它所涉猎的学科早已超过艺术学的范畴。现在关于艺术起源的说法主要有五种：1．模仿说 2．游戏说 3．表现说 4．巫术说 5.劳动说。这五种学说各有其正确性又有其不足。 艺术诞生于文字之前，作为最古老的文明陪伴人类超过最初的荒漫岁月。总之，艺术的产生经历了一个由实用到审美、以巫术为中介、以劳动为前提的漫长历史发展过程，其中也渗透着人类模仿的需要、表现的冲动和游戏的本能。艺术的发生虽然是多元决定的，但是，巫术说与劳动说更为重要。从根本上讲，艺术的起源最终应归结为人类的实践活动。这就是艺术的本质与艺术起源的关系
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