西南归来，他即赴河洛之间探望了垂危的父亲司马谈。父亲执迁手而泣，留下临终遗言说：“余先，周室之太史也……后世中衰，绝于予乎？汝复为太史，则续吾祖矣。今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行，是命也夫！命也夫！余死，汝必为太史，为太史，无忘吾所欲论著矣。……自获麟以来，四百有余岁，而诸侯相兼，史记放绝。……余为太史而弗论载，废天下文史，余甚A焉，汝其念哉！”司马迁俯首流涕，说：“小子不敏，请悉论先人所次旧闻，弗敢阙。”父亲希望他继承祖业，当好史官，写好史记。他挥泪告别父亲的遗体，赶到泰山参加封禅大典。