宦官，现在人们普遍称之为太监，主要是那些在宫廷里侍奉皇帝的人员。但中国的宦官太监们除了侍奉服役之外，还时常搅动王朝的政治风云。宦官通常是被阉割的非正常男性，但据《后汉书.宦官列传序》中记载：先秦到西汉初年的宦官并不全是受到阉割，其中一些仍然是正常男性。到了东汉时，所有在宫廷服役的宦官才必须是阉人。
宦官的历史十分悠久，早在商周时期就已出现，《周礼》就明确记载了当时各类宦官的人数、职责。齐国的易牙、竖刁就是春秋时期有名的宦官，他们在齐桓公晚年时也曾倚仗宠信而煊赫一时。
到了秦汉时期，大一统的封建国家建立，皇帝制度形成，宦官制度也走向成熟完备。从此以后，一群深宫中的宦官太监和一位身居九重的皇帝形影不离。宦官成为皇权的附庸，直至清朝灭亡，宦官才消失在历史长河中。
人们今天所称“太监”二字，不少一开始就有，是明代才出现的。太监本是古代的一种文官职称，在唐代、辽代都曾设置太监官。明代设置十二监、四司、八局等宦官机构，合称“二十四衙门”。并以低中级宦官称“少监”、“中监”，高级宦官称“太监”，所以在明代可不是所以的宦官都有资格被称作“太监”。直到清代，“太监”二字才变成所以宦官的统称。
除了“太监”之外，宦官当然还有一些其他称谓。
寺人：这是宦官最早的称谓，早在商周时期就已经出现，《诗经》、《春秋》、《周礼》等典籍中就多次提及。所谓“寺”并非寺庙之意，而是在古代“寺”与“侍”相同，取侍奉服侍之意。
宦官：“宦官”又叫“宦者”、“宦人”，战国秦汉时期开始出现这类称谓。这是历朝历代的正规称谓，在正史中便有《宦者列传》来记载宦官的历史。先秦时曾有“宦者令”这一宦官官职，完璧归赵的蔺相如就做过赵国宦者令缪贤的门客。
阉人：由于宦官们必定遭受过阉割的特点，他们也被称作“阉人”、“腐人”。男子去势称作阉，由于奄、阉二字通用，所以阉人又叫做奄人。腐与椓都是腐刑、宫刑之意，故而腐人也称作椓人。
中官：古代的宦官都在皇宫内廷当差，相对于外朝而言，宦官属于中官，也多以“中”、“内”命名。如中官、中人、中臣、内官、内侍、内监等。汉代时以宦官担任黄门令、中黄门、小黄门等官职，所以也用“黄门”来称呼宦官，汉代还有中常侍、内常侍等内廷官职。此外，一些受到皇帝宠爱的宦官也被称作“中贵人”。比如在电视剧《军师联盟》中，司马懿等朝臣都把魏明帝曹睿的男宠辟邪称为中贵人、贵人。
貂珰：貂珰本是汉代宦官佩戴的两种冠帽装饰。东汉时宦官开始专门使用貂尾、金珰作帽饰，所以也用“貂珰”来称呼宦官，还有“中珰”、“内珰”等。
还有一些带有感情色彩的称呼，有日常对话的尊称“公公”、“老公”、“老爷”；有鄙视蔑称“阉竖”、“阉贼”、“宦孽”；还有的是因为皇帝与某个太监有着特殊关系，如明代万历皇帝称冯保为“大伴”，清代光绪皇帝则称李莲英、小德张为“谙达”（满语，师父之意）。