陈近南本人在历史上并不存在，只不过当初金庸在写《鹿鼎记》中的陈近南这个人物时，所借鉴的历史原型，叫做陈永华。从某种意义上说，陈近南的经历，实际上就是陈永华的经历，只不过历史上的陈永华是一介文人，并不是武功高强的总舵主。
陈永华，字复甫，生于1634年，漳州府龙溪县（今福建省漳州台商投资区石美村）人，其父亲陈鼎是明朝天启七年的举人，后又在崇祯十七年高中进士。但可惜的是，就在陈鼎高中进士、准备走上仕途之际，明朝突然就灭亡了，于是陈鼎只好回到家乡种田。
1648年，郑成功大军占领同安，聘请陈鼎为教谕，不料清军迅疾南下，攻克同安。郑成功被迫撤走，陈鼎自缢身亡。当时陈永华只有十五岁，他在清军入城后，找了个机会也逃了出去，然后辗转来到厦门。
后来，郑成功占据厦门，图谋恢复明朝江山，于是延揽天下士子，兵部侍郎王忠孝推荐陈永华，郑成功与他谈论时事，陈永华对郑成功发表见解、分析未来，深得郑成功的赏识，郑成功还称他为“今之卧龙也！”
此后，陈永华便作为郑成功的参军，开始转战南北。等到1657年，郑成功已经稳定了东南局势，声威大震。为了进一步打击清廷，他有意举行北伐，但他手下大部分人都表示反对。只有陈永华力排众议，赞成北伐。郑成功很高兴，于是安排陈永华辅佐世子郑经留守厦门。由此，陈永华也从此成为郑经的老师。
再后来，郑成功的三次北伐，均以失败而告终，为摆脱困境，郑成功只好转而攻取宝岛，并于1661年跨海收复宝岛，后对其进行大力经营。在此期间，陈永华作为郑成功的首席参谋，帮助其制定法律、职官系统，兴学校，立功极多。
1662年，郑经与其弟弟的乳娘私通并生下儿子，导致其遭到宝岛众多士大夫人士的联合批判，认为他伤风败俗，不适合在当继承人，由此郑成功集团内部也开始发生分裂。郑成功因此忧愤而死，临死之前，他留下遗言由弟弟郑袭即位，并下令诛杀有罪的郑经。
不过在关键时刻，陈永华带头选择支持郑经，于是郑经很快控制厦门，虽然在陈永华的辅佐下，郑经开始反攻宝岛，并最终击败郑袭，成功地夺取“延平王”的位子。等到郑经上台后，对陈永华非常倚重，军国大事必询问他。此时的陈永华，开始以“国师”的身份出现在郑氏政权。
两年后，当年被郑成功赶出宝岛的荷兰殖民者不甘心失败，便与清朝建立军事同盟，一起发兵攻打金门，并在乌沙头重创郑军。此役过后，清军顺势占据金门、厦门，迫使郑经退军铜山城。次年6月，荷兰军队又跨海占据鸡笼（基隆）。
在这种背景下，郑氏政权集团一时间人心不稳，投降清朝的人很多，就连郑经身边也有人力劝降清。但陈永华却力排众议，最终成功劝说郑经放弃投降的念头，转而退往宝岛。其后，郑经便将宝岛的治理事宜全都交给陈永华处理。
于是，陈永华便仿照中原模式，在台湾建立了一整套上至“国子监”，下至“府学”“州学”“县学”的教育系统。同时，推行科举制度，选拔人才。在陈永华的努力下，宝岛文教事业蒸蒸日上。陈永华也由此度过了他最志得意满的9年时光。
公元1674年，随着“三藩之乱”的爆发，郑经便趁此机会与耿精忠会师伐清，并命陈永华以东宁总制使（相当于宰相）的身份，留在宝岛辅佐其子郑克臧监国。八年后，三藩之乱被平定，郑经的反清大业也无果而终，于是他只好无奈退回宝岛。
在郑经率军在厦门一带从事反清大业的八年期间，因为陈永华大都留在宝岛，于是冯锡范、刘国轩等人趁机脱颖而出，成为郑经身边的亲信大臣；与此同时，由于陈永华在宝岛的影响力实在太大，而他又辅佐郑克臧监国八年，导致他和郑克臧越走越近。
在这种背景下，等到郑经回到宝岛之后，为防止儿子势力太大后提前抢班夺权，他便开始有意无意打击陈永华，鉴于此，冯锡范和刘国轩开始处处排挤陈永华，最后陈永华只好辞去官职，隐退到龙湖岩（今台南市六甲区赤山龙湖岩）居住。没多久便郁郁而终，享年46岁。
