白鹭其实包含四种鸟类，其中的黄嘴白鹭为国家一级保护动物。除了黄嘴白鹭之外，“白鹭”这一称呼中所包含的另外三种鸟类分别为大白鹭、中白鹭一级小白鹭。这四种鸟类之所以能够共用一个称呼，原因在于它们的体羽均为全白。这四种白鹭的外形虽相似却也是存有差异的，其中黄嘴白鹭的嘴夏季为橙黄色，冬季则为褐色加黄色。
大白鹭、中白鹭以及小白鹭这三种鸟类的外形区别第一在于体型大小，第二在于有无羽冠，第三在于有无胸饰羽。首先体型最大的当然是大白鹭，这种鸟类既无羽冠也无胸饰羽。中白鹭则是这三者之中的体型中等者，该种类白鹭虽无羽冠却长有胸饰羽。最后剩下的小白鹭虽体型最小，但是却同时长有羽冠与胸饰羽。白鹭属中所包含的十三种鸟类中除了这四种鸟类外形因全白而较为接近之外，其余鸟类的外形都比较好区分。
白鹭所指代的四种鸟类，除了黄嘴白鹭之外其余三种鸟类都较为常见。大白鹭、中白鹭以及小白鹭不管是在世界范围内还是在中国范围内，它们的分布范围都较为广泛，分布数量也比较丰富。也正是因为数量丰富，它们三者均被归类到了“无危”动物的名单之中。不过白鹭的羽毛赋予了它们较高的经济价值，所以中国方面是将它们全部归入到了《国家保护的有重要生态、科学、社会价值的陆生野生动物名录》之中，相当于也是受到保护的。
相比起这三种白鹭鸟类，黄嘴白鹭的保护级别则要远远高于它们。就分布状况来说，黄嘴白鹭的数量原先也是较为丰富的，是经常光顾中国南部沿海地区的夏候鸟。但是在社会的发展过程中，黄嘴白鹭因为环境污染、栖息地破坏、人类非法狩猎等因素开始急剧减少。在1992年组织的调研中东南亚地区的黄嘴白鹭数量已经减少至448只，中国境内的分布数量为143只。
基于黄嘴白鹭的数量逐年减少，它在96年的时候被世界自然保护联盟确定为濒危等级动物。同一年，《中国濒危动物红皮书》也将黄嘴白鹭列为了濒危物种。就在今年，黄嘴白鹭的保护等级也是进一步得到提升，从原先的国家二级上升为了国家一级。