在没有洗衣粉的古代社会，洗衣服确实是桩困难事。
现在我们的衣服漂亮时尚，而且干净整洁，那么有人就会问，在古代的时候，人们是如何清洁衣服的呢？难道他们的衣服是又脏又油的吗？答案一定不是，他们也用他们的智慧撑起了大国的门面。
最老资格的“中国古代洗衣粉”，那当属“草木灰”（碳酸钾）。
西汉戴圣所著的《礼记》中记载“冠带垢，和灰清漱；衣裳垢，和灰清澣（huàn）”说明那时候的人就已经草木灰来洗衣服了，现在的科学研究说用草木灰来洗衣服能去除污垢是因为草木灰中有碳酸钾成分可以去污。还有的人用天然石碱洗衣服，到了宋金时期又在石碱中加入淀粉和香料，做成洗衣锭。
与欧洲人一样，中国人也很早就发现了草木灰的洗涤作用。《礼记》里就说“冠带钩和灰清漱”，也就是用草木灰来清洗衣物，民间老百姓则叫“淋灰水”：把草木灰放在竹筛里兑上水，淋下来的灰水就可以用来洗衣物，算是草根版的“洗衣粉”。也可以把草木灰与贝壳灰混合使用，增强洗衣效果。马王堆汉墓出土的麻织品，经鉴定就曾这么洗过。
同样老资格且深入草根民间的“洗衣粉”，还有天然碱（碳酸钠）。 在汉代的南北大地，老百姓可以在春秋干燥季节的碱地上，采到含有天然碱的“碱土”，用于衣物的洗地。汉朝时将其称作“卤碱”，唐朝时又改叫“石碱”，一直是好用且不贵的“洗衣粉”
皂角、猪胰腺，魏晋南北朝时期，古人已经发现皂荚树的果实，也就是皂荚在水中能生成泡沫，有去污的能力，所以从那时候开始皂荚就被用来洗衣服了。到了南宋，还出现了用皂荚粉做的面团状的洗衣用品，时人周密在《武林旧事》中记载了它的名字叫做“肥皂”，这也是现代肥皂名字的起源。在唐朝的时候，药王孙思邈在《千金方》中也记载了一种洗衣用品的配方，是用洗干净的猪胰腺，加上黄豆粉、香料，磨成糊状，搅拌均匀，然后风干使用。所以现在有的地方还管肥皂叫“胰子”。
