由努尔哈赤建立的八旗制度,为大清开国奠定了强大的军事基础。
八旗制度最初起源于满洲(女真各部)的狩猎组织,因比较大规模的狩猎过程需要团队协作和统一指挥,为了组织协调又以旗帜为号令,逐步演化成军事组织。
万历四十三年(1615年)努尔哈赤在建州吞并了除叶赫部之外的所有女真各部,加之与蒙古的政治联姻也大获成功,因此实力大增,总兵力已达六万人左右,努尔哈赤开始又一次大规模整编旗军,将原来的红、白、黑三旗及所属牛录分为八个旗,原红旗改为正黄、镶黄;原白旗改为正白、镶白、正蓝三旗;原黑旗改为正红、镶红、镶蓝三旗。正四旗旗帜为纯色四方形,龙首朝后;镶四旗旗帜为五边形,黄、白、蓝三旗镶红边,红旗镶白边,龙首朝前。其中,正黄、镶黄旗旗主由努尔哈赤亲领,正红旗、镶红旗旗主是代善,正白旗旗主是皇太极,镶白旗旗主是杜度,正蓝旗旗主是莽古尔泰,镶蓝旗旗主是阿敏,满八旗制度完全成型。
至皇太极天聪九年(1635年)遍成蒙古八旗,到崇德七年(1642年)完成汉八旗的编制,至此,八旗制度日臻完善,此后虽有部分调整,或人事任命,或单位合编,但基本结构大致都沿袭了原有的基础。
八旗军在为满清政权的建立,立下了赫赫战功,但政权建立后,由于待遇优厚,日益颓废,以致现在成了吃喝玩乐、游手好闲的代名词。